藥浴療法是中醫(yī)學中的一種重要治療方法，它是在中醫(yī)理論指導下，選用對癥中草藥加工制成浴液，熏蒸洗浴人體外表，以達到養(yǎng)生治病的目的。藥浴療法屬于中醫(yī)外治法的范疇，外治法的起源可以追溯到原始社會，原始社會的人在與毒蛇猛獸搏斗或部落之間發(fā)生戰(zhàn)爭時常有外傷發(fā)生，因此，用樹葉、草莖、泥土等物涂搽傷口的外治方法也就應運而生，人類便在實踐過程中逐漸發(fā)現(xiàn)了一些外用藥。在長沙馬王堆一號漢墓出土的竹簡中，有我國現(xiàn)存最早的臨床醫(yī)學文獻《五十二病方》，書中就收載有洗浴、熏浴等藥浴方劑。藥浴時可以進行全身浴、半身浴或局部浸浴。

我國人民早在殷商時期就已經有沐浴的習俗。考古學家在河南安陽發(fā)掘殷王墓時發(fā)現(xiàn)了全套的盥洗用具，說明人們那時已經認識到了洗浴的作用。周朝時我們祖先已經開始利用沐浴來治療疾病。據《禮記·曲禮》中記載：“頭有瘡則沐，身有瘍則浴”，并把浴在四肢稱為“溻漬”，浴在腹背稱為“淋漬”，浴在下部稱為“浴漬”。《山海經》中有洗浴治病的記載。明朝沈之問著有藥浴專著《解圍元藪》，記載用藥浴療法治療多種疾病。由此可見，當時對藥浴療法已相當重視。歷代醫(yī)學家對藥浴療法上都很重視，他們用自己的臨床實踐不斷豐富和發(fā)展了藥浴療法。

成書于春秋戰(zhàn)國時期的中醫(yī)經典著作《黃帝內經》已有2000多年的歷史，書中較詳細地論述了中藥外治的方法和內容，對藥浴的適應證和禁忌證都有論述。《素問·陰陽應象大論》中記載：“其有邪者，漬形以為汗?！边@是用熱湯沐浴發(fā)汗的先例?！端貑枴び駲C真藏論》中記載：“脾風，發(fā)癉，腹中熱，煩心，出黃，當此之時，可按，可藥，可浴。”《靈樞·百病始生篇》中記載：“用力過度，若入房汗出，浴則傷腎?！?/p>

東漢時期，有醫(yī)圣之譽的張仲景繼承和發(fā)展了前人的藥浴經驗，在其著作《金匱要略》中收載有“百合洗方”“苦參湯”治“狐惑病”，“狼牙湯”治婦人“陰中蝕瘡爛者”，“礬石湯”治“腳氣病”等，并對這些藥浴方的用法、適應證作了較為詳盡的論述，充分體現(xiàn)了他的辨證施治思想。

晉·葛洪所著《肘后備急方》對不同原因所致的創(chuàng)傷及膿腫分別采用醋水洗、酒洗、“煮黃柏洗之”等不同的清洗瘡口的方法，體現(xiàn)了辨證施治的思想。書中記載：“若是熱，即取黃柏、黃芩一兩，切作湯洗之……若有息肉脫出，以苦酒三升，漬烏喙五枚以洗之”“洗眼湯，以當歸、芍藥、黃連等份，以雪水煎濃汁，乘熱熏，冷即溫再洗，甚益眼目，……?！睍羞€記載了治療脫發(fā)的沐發(fā)方，用麻子仁、秦椒置泔汁水中浸一宿，煎水去渣而沐發(fā)，具有祛風潤燥生發(fā)的功效。成書于晉末的我國現(xiàn)存第一部外科專著《劉涓子鬼遺方》收方151首，其中外治方占近50%。該書中記載有，用當歸、甘草、芍藥、地榆煎湯洗浴患處，具有化瘀解毒、生肌斂瘡的功效，可治療陰蝕；用生甘草、干漆、黃芩、干地黃、芍藥、當歸、鱉甲煎湯去渣，洗患處，具有清熱燥濕、補益肝腎的功效，可治療陰中生瘡。

唐代的藥浴方大大增加，用藥水平和應用的廣泛性都得到了很大的發(fā)展。這些發(fā)展在名醫(yī)孫思邈的《備急千金要方》《千金翼方》，王燾的《外臺秘要》等著作中均有記載。書中收載的藥浴方有雷丸湯浴方治小兒壯熱；澡豆方增白悅顏；豬蹄漿卻病抗衰；還有生發(fā)烏發(fā)的療禿諸方；治手足皸裂欲脫方；治“婦人產后臟腦卒中，陰重”的當歸湯；以及“浴身則香”的治體臭方；治凍傷示指欲墜方等。這些藥浴方的廣泛使用為藥浴療法奠定了堅實的基礎。

宋代藥浴的發(fā)展較快，應用范圍愈來愈廣泛。宋代兒科名醫(yī)錢乙用藥物煎水浴兒，治療胎熱。朝廷組織編寫的《太平圣惠方》中記載：“夫癰疽者，由陰陽不和，氣血否澀，積蓄熱毒，在于臟腑，不得宣通，攻于肌肉皮膚，而成癰腫也。或毒氣初起，或已膿潰，并可用煮湯淋射，以散熱毒之氣，免其侵壞良肉，夫水有蕩滌之功，故用湯淋洗也?！薄胺虬l(fā)背者，由六腑不和，經絡否澀，血壅不通，熱毒蘊積，結成癰也。其腫起于背胛中，白如黍米，四畔相連，腫赤熱而疼痛?；蛞褲?，或未潰，毒氣結聚，當用藥煮湯淋拓瘡上，散其熱毒。夫湯水者，能蕩滌壅滯，宣暢血脈，故用湯淋拓也?！碧粕魑⑺蹲C類本草》中有草繩淋法治療中暑的記載?！妒備洝分幸灿杏涊d：“治外者，由外以通內，膏熨蒸浴粉之類，藉以氣達者，是也?！睆倪@些文獻記載中可以看出，當時人們對藥浴的作用機制也有了一定的認識和探討。

金元時期，名醫(yī)張子和將藥浴療法歸于汗法類，并強調綜合運用，他認為：“凡是灸、蒸、熏、渫、洗、熨、烙、針刺、砭石、導引、按摩等，凡解表法皆屬汗法?！敝饪茖W家齊德之在其專著《外科精義》一書中記載：“瘡瘍初生，經一二日不退，即須用湯水淋射之。其在四肢者，溻浸之，其在腰腹脊者，淋射之。其在下部委曲者，浴漬之……且如藥二兩，用水二升為則，煎取一升半，以凈帛或新棉蘸藥水，稍熱漬其患處，漸漸淋浴之，稍涼則急令再換，慎勿冷用。”

明清時期，藥浴療法更為普及，這一時期的醫(yī)藥學著作，如官方組織編著的《普濟方》、李時珍的《本草綱目》、陳實功的《外科正宗》、程鵬的《急救廣生集》等書中均有關于藥浴的記載。值得一提的是，清代名醫(yī)吳尚先在精心研究前人外治經驗的基礎上，對中醫(yī)外治法進行了系統(tǒng)整理，寫成了《理瀹駢文》一書，他認為藥浴等外治法“雖治在外，無殊治內”，提出了“外治之理，即內治之理”的理論，書中還記載了約80首藥浴方，治療范圍涉及內科、外科、小兒科、婦科等幾乎所有臨床分類科，使藥浴療法成了一門專門的學問。

新中國成立后，隨著人民生活水平的不斷提高，藥浴的研究應用也在不斷加深。藥浴器械、方法、劑型等方面的開發(fā)研究都有了長足的進步，一些康復醫(yī)療機構還專門成立了藥浴研究治療室，對藥浴的研究應用起了積極的促進作用。