古人“日出而作，日落而息”，可以想象得出，白天繁重的體力勞作和漆黑、單調(diào)的夜晚，決定了古人在夜晚有更多的時間是在睡眠中度過的。對于這種司空見慣的生理現(xiàn)象，早期的人們只是把它看作是生物界的一種晝夜節(jié)律，根本勿需作出理論上的闡述。

與此不同的是，睡眠中的一種幻象即夢境，卻在人們心里打下強烈烙印。于是古人在脫離睡眠是什么的背景下，力圖搞清楚夢是什么？它想告訴我們什么？在古人看來，人和自然萬物之間，都有著千絲萬縷的聯(lián)系，維系這種關(guān)聯(lián)的是一種神秘的不可測知和抗拒的超自然力量。在這種超自然力面前，人類力量微渺不及，既然不可以控制，古人就力求使其變得可知，以求避害。于是逐漸形成了各種兆測理論，如云兆、雷兆、星兆、火兆、鳥兆、時兆和夢兆，這些征兆預(yù)示著即將發(fā)生的事情，而對這些征兆的推測和分析就形成了相應(yīng)的占卜之學：云占、雷占、星占、火占、鳥占、八字和夢占。中國古代夢的理論大多建立在夢兆和夢占的基礎(chǔ)上，認為夢具有預(yù)言作用，夢象可以兆示吉兇禍福，這種觀念由來已久，根深蒂固。甲骨文是我國迄今發(fā)現(xiàn)的最早文字，它是商代晚期商王室及商人貴族刻在龜甲、獸骨等占卜材料上的占卜、記事文字。其中有很多占夢的內(nèi)容，在商代人看來，夢是由祖先或鬼神作祟，占夢可以預(yù)知吉兇，因此，對于作為卜辭的甲骨文而言，其所重者在于夢的內(nèi)容，而非夢本身，他們研究的是夢象內(nèi)容究竟要給人以何種兆示，而并非夢象如何形成。因此，天帝鬼神也就成了當時人們解釋夢境的唯一成因。

這種受控于天帝祖先和鬼神的觀念，在很長的歷史時期內(nèi)一直統(tǒng)治著先民的思想，人們的生活、疾病、死亡都與它們有關(guān)，在醫(yī)學領(lǐng)域也不例外。西周中葉以后，隨著陰陽、五行等哲學觀念的興起，這些觀念才漸被取代。公元前541年，秦國名醫(yī)醫(yī)和在為晉平公診病時，第一次提出了“陰陽風雨晦明”作為致病因素的“六氣致病說”，這是中醫(yī)學最早的病因理論。后來隨著《黃帝內(nèi)經(jīng)》的出現(xiàn)，古代醫(yī)學家們才給我們描述出了一幅關(guān)于睡眠問題的答案。