人體就像一部機器，只要工作就要消耗能量。人體所需的熱能主要來自食物中的糖、脂肪和蛋白質(zhì)。食物中的其他營養(yǎng)成分雖為人體所必需，但都不能供能。熱能營養(yǎng)素經(jīng)過消化吸收和分解，最后氧化生成二氧化碳和水，同時釋放出能量。其中除部分直接轉(zhuǎn)變?yōu)闊崮芡?，大部分以ATP形式作為化學(xué)能儲藏起來，當(dāng)機體需要時釋放出來。

三種熱能營養(yǎng)素中，發(fā)熱量最高的是脂肪，據(jù)測定，1克脂肪完全燃燒能釋放熱能37.66千焦。糖是最經(jīng)濟最實惠也是最能在體內(nèi)完全燃燒的營養(yǎng)素，1克糖可釋放16.74千焦熱能。蛋白質(zhì)的產(chǎn)能效率大致與糖相似，但代價高，廢物多，難以完全燃燒，因此，東方型膳食結(jié)構(gòu)往往以糖類作為主要的供能營養(yǎng)素。

對于每個人來說，每天所需的熱能因為年齡、性別、勞動強度、體形、季節(jié)等因素而各不相同，熱能攝入與消耗應(yīng)當(dāng)保持平衡，否則會引起體重的異常改變，影響健康，甚至發(fā)生疾病。譬如冠心病的發(fā)病就與熱量過剩有密切關(guān)系。

當(dāng)人體攝入的熱能高于消耗的熱能時，過剩的部分便以三酰甘油形式儲存于脂肪組織的細(xì)胞中，可見熱能過多是造成肥胖的主要因素之一。

肥胖可能帶來一系列的健康問題，特別是心血管病方面的問題。大量流行病學(xué)資料表明，由于熱能攝入過多引起的肥胖，可使冠心病的發(fā)病率和病死率顯著增高。臨床體檢中也見到，多數(shù)冠心病患者合并有肥胖或超重，說明這些人熱能經(jīng)常相對地過多。肥胖可能通過影響脂質(zhì)代謝、糖代謝和血壓等方面，誘發(fā)和加重動脈粥樣硬化和冠心病。

肥胖在中老年人中相當(dāng)普遍，隨著生活水平的提高，小孩子中的“胖墩兒”也很常見。肥胖被醫(yī)學(xué)界看作是一個嚴(yán)重問題，許多專家對人們吃得太好，動得太少，胖人增多感到憂慮。據(jù)北京市1987年調(diào)查34006人（新生兒～81歲），肥胖者3560人，占10.5%，其中尤以50歲以上的人為多。肥胖人易患冠心病。曾有資料表明，肥胖者的冠心病發(fā)病率為瘦小型的5倍。肥胖多在冠心病前7～8年發(fā)生，如肥胖是在短期內(nèi)發(fā)生者，即突然“發(fā)?！闭?，更易發(fā)生冠心病，極度肥胖者冠心病的發(fā)病率就更高了。而一般肥胖和超重患者通過減肥以后，血壓、血糖、血脂都隨之下降，冠心病的發(fā)病率也隨之下降。所以，限制熱能攝入，防止熱量過剩，保持理想體重對防治冠心病是十分重要的。