膽固醇是1769年由Poulletier Delasalle從膽石中發(fā)現(xiàn)的，到1789年始由Fourcroy作了介紹。他是在膽固醇的發(fā)現(xiàn)者去世后才較詳細(xì)地將膽固醇作為“尸蠟”的一種作了描述。1775年，Conradi將膽石置于乙醇和乙醚溶液中也獲得了膽固醇結(jié)晶。1816年，Chewenl把這一物質(zhì)命名為“膽固醇”，即固體膽汁（原希臘文，意為膽汁、堅(jiān)固）。這一名稱一直沿用至今。大約在膽石中發(fā)現(xiàn)膽固醇60年后，1830年，Denis在血液和腦組織中也發(fā)現(xiàn)了膽固醇。1867年，前蘇聯(lián)學(xué)者在乳汁中亦發(fā)現(xiàn)了膽固醇。以后Davy在動(dòng)脈粥樣硬化斑塊中發(fā)現(xiàn)了膽固醇，Windaus（1910年）又證實(shí)了Davy的發(fā)現(xiàn)。在19世紀(jì)后半葉，確定了膽固醇是由血液中的脂質(zhì)隨膽汁排入腸腔的?？墒?，對(duì)膽固醇在病理及臨床方面的系統(tǒng)研究還是從20世紀(jì)20年代，即Grigaut（1910）和Autenrieth（1914）提出對(duì)血液和組織內(nèi)膽固醇的簡(jiǎn)單測(cè)定方法后才開始的。

20世紀(jì)初，蘇聯(lián)學(xué)者以膽固醇喂飼動(dòng)物，引起了動(dòng)物的血管粥樣硬化性改變。在以后的幾年中，從事膽固醇研究工作的人數(shù)劇增。早在1888年，Reintizer就確定了膽固醇的分子式為C27H460。繼后有許多學(xué)者研究了膽固醇的結(jié)構(gòu)式，從而明了膽固醇是有一個(gè)雙鍵不飽和的芳香族一元仲醇。在這以前，人們一直將膽固醇看成是一種在化學(xué)上極為穩(wěn)定的物質(zhì)，這個(gè)概念現(xiàn)已被摒棄。在動(dòng)脈粥樣硬化癥的近代發(fā)展中，膽固醇對(duì)研究本癥的形態(tài)發(fā)生起著十分重大作用。1906年，Adami和Aschoof指出，在動(dòng)脈粥樣硬化斑塊中，有極大量的脂性物質(zhì)積聚，尤其是膽固醇及其酯類的積聚。動(dòng)脈粥樣硬化癥研究的進(jìn)一步深入，主要應(yīng)歸功于前蘇聯(lián)學(xué)者。20世紀(jì)初葉，前蘇聯(lián)學(xué)者設(shè)計(jì)了家兔喂飼肉類、牛乳和蛋品的實(shí)驗(yàn)，并于1808年首次獲得了與人類動(dòng)脈粥樣硬化癥相似的動(dòng)脈管壁變化。1910－1912年，前蘇聯(lián)其他學(xué)者也進(jìn)行了反復(fù)實(shí)驗(yàn)。1911年，法國(guó)學(xué)者Lemoine發(fā)現(xiàn)動(dòng)脈粥樣硬化癥患者血內(nèi)膽固醇經(jīng)常性增高，并明確提出了膽固醇代謝的改變與動(dòng)脈粥樣硬化癥發(fā)生有一定的因果關(guān)系的見(jiàn)解。在同一時(shí)期（即1910年），前蘇聯(lián)學(xué)者Antischow就提出“沒(méi)有膽固醇就沒(méi)有動(dòng)脈粥樣硬化癥”的概念。可見(jiàn)當(dāng)時(shí)對(duì)膽固醇在動(dòng)脈粥樣硬化癥發(fā)生上的作用已有較明確的概念。1912年，Antischow設(shè)計(jì)了膽固醇性動(dòng)脈粥樣硬化癥的動(dòng)物模型，他把溶于腸溶劑中的膽固醇長(zhǎng)期注入家兔的消化道內(nèi)，結(jié)果造成了初期動(dòng)脈粥樣硬化癥所特有的動(dòng)脈變化；同時(shí)還觀察到在某些臟器中有膽固醇的沉積。1913年，Wacker和Hueck重復(fù)了Antischow的實(shí)驗(yàn)。Antischow所設(shè)計(jì)的膽固醇性動(dòng)脈粥樣硬化癥的動(dòng)物模型，至今仍被認(rèn)為是經(jīng)典的動(dòng)物模型。1915年，Antischow還提出了動(dòng)脈粥樣硬化癥發(fā)生的浸潤(rùn)－結(jié)合學(xué)說(shuō)。按照這一學(xué)說(shuō)，動(dòng)脈粥樣硬化癥屬于代謝性疾病，它發(fā)病的主要因素是膽固醇代謝失常。從1912年起到目前為止，無(wú)數(shù)的實(shí)驗(yàn)研究、病理解剖、生物化學(xué)和臨床研究，都證實(shí)了這一學(xué)說(shuō)。從前蘇聯(lián)學(xué)者創(chuàng)造了動(dòng)脈粥樣硬化癥的實(shí)驗(yàn)動(dòng)物模型和建立了本病發(fā)病機(jī)制的理論時(shí)起，就進(jìn)入了新的更有效的研究階段。

在這一時(shí)期中，對(duì)動(dòng)脈粥樣硬化癥研究貢獻(xiàn)最大者，首推Kawamura（1911－1927）、Verse（1917－1924）、Dufg（1935－1957）、Leary（1934－1949）、Katz（1955－1958）、Keys（1905－1957）和Page等著名學(xué)者。這一階段的研究工作，具有一系列在原則上有別于前一階段研究工作的特點(diǎn)。最初的研究工作是以Virchow學(xué)說(shuō)的局部觀點(diǎn)進(jìn)行的。他們把病癥看作是某種有害因子直接作用于血管壁所造成的個(gè)別動(dòng)脈的局部性疾病，總是把它們看作是朝著一個(gè)方向發(fā)展的病理過(guò)程，其癥狀也必然會(huì)隨著年齡增長(zhǎng)而加重。他們認(rèn)為，動(dòng)脈粥樣硬化癥通常限于晚期。而此階段實(shí)驗(yàn)性研究認(rèn)為，病癥是整個(gè)機(jī)體的全身性疾病，它是基于膽固醇代謝失常而發(fā)展起來(lái)的。同時(shí)證明，膽固醇在動(dòng)脈內(nèi)膜的沉積，原則上是可以消退的。造成病癥發(fā)生的根本原因，既不是年齡，也不是與之相關(guān)的動(dòng)脈壁結(jié)構(gòu)變化，而是膽固醇代謝失常。動(dòng)脈內(nèi)膜沉積的脂質(zhì)可能消退的事實(shí)，又促使科學(xué)家們熱衷于研究促使動(dòng)脈粥樣硬化斑塊消退的因素。

20世紀(jì)50年代，Hueper和Cofman對(duì)血液脂質(zhì)的理化狀態(tài)及其在動(dòng)脈粥樣硬化癥發(fā)生中的意義進(jìn)行了研究。Cofman采用超速離心法分離動(dòng)脈粥樣硬化癥及其相似疾病患者的血清，提醒人們特別要注意脂質(zhì)和血漿蛋白的結(jié)合物（所謂脂蛋白）在發(fā)生動(dòng)脈粥樣硬化癥中的作用。Cofman綜合各種研究成果，提出了這樣的假設(shè)：血漿膽固醇及其他脂質(zhì)所決定的脂蛋白膠性粒子的大小，對(duì)動(dòng)脈粥樣硬化癥的發(fā)生具有決定性意義。其間，有許多學(xué)者如Blook和Bloor等應(yīng)用新技術(shù)，特別是應(yīng)用放射性核素的方法，使人們明確了膽固醇及其酯的化學(xué)結(jié)構(gòu)、在體內(nèi)合成、轉(zhuǎn)化和分解過(guò)程的基本知識(shí)，從而開辟了研究脂蛋白在動(dòng)脈粥樣硬化癥中發(fā)生作用的新時(shí)代。