以人類學(xué)方法對苗族進行的研究始于20世紀。日本人類學(xué)家鳥居龍藏在1902年考察了我國西南各省，實地調(diào)查了苗族生活，并出版《苗族調(diào)查報告》。在1920—1950年代進行的少數(shù)民族調(diào)查中，對苗族也展開了較全面的調(diào)查。由于苗族主要集中在貴州，許多調(diào)查都是集中在貴州苗族。其中，最為著名的是吳澤霖、陳國鈞等人的工作。凌純聲、芮逸夫等人則于1933年對湘西苗族進行了調(diào)查，并于1939年寫成了他們的調(diào)查成果——《湘西苗族調(diào)查報告》。

1．源流

苗的名稱，在秦漢以前的典籍中就已出現(xiàn)。《尚書·益稷》中有“苗頑弗即工，帝其念哉”^[1]的記載，指的是苗自恃強大，帶頭不合作禹的治水工程。當時涉及苗的名稱多種多樣，有三苗、苗、苗民等。如《尚書·舜典》，“竄三苗于三?！直比纭?sup>[2]，《國語·楚語》：“其后三苗復(fù)九黎之德?！?sup>[3]《戰(zhàn)國策·魏策》：“昔三苗之居，左洞庭而右彭蠡?！庇捎谄涞乩砦恢门c今日苗族所居之地相近，又都稱為苗，因此有人認為今之苗族即古代三苗的后裔。但在秦漢至宋元的這段時間并不見對苗的記載。明清以來，一般都把古代典籍中的苗當做今日的苗族。章炳麟早期也持這種觀點，認為“自黃帝入中國，與土著君長蚩尤戰(zhàn)于阪泉，夷其宗……三苗之國，左洞庭，右彭蠡，不修德義，外內(nèi)相間，下?lián)掀涿?，民無所附，夏禹伐之，三苗以亡。自是俚繇諸族，分保荊粵至今”。但在其《檢論序種》上篇中已改正其說，“自神農(nóng)已營長沙，而黃帝與蚩尤戰(zhàn)于涿鹿，夷其宗。世謂蚩尤為今苗人，非也。涿鹿者，今宣化保安州地，極北，不得有苗，今之苗，古之髳也。又亦與三苗異……”自章炳麟后，越來越多的學(xué)者反駁了古代三苗即為今日苗族的說法，并列舉出較有說服力的證據(jù)。經(jīng)過此番考據(jù)，民族史界基本接受了三苗為國名，而不是民族稱謂的說法?！懊纭憋@然不是現(xiàn)在所稱的苗族。

民族歷史學(xué)家對苗的名稱的另一種提法則認為元代之前的“苗”應(yīng)是對少數(shù)民族的泛稱，元以后“蠻”、“苗”才逐漸固定作為專稱。對于苗族起源目前有兩種說法較為優(yōu)勢，其一認為苗原本生息于黃河流域，經(jīng)漢族驅(qū)趕逼迫才移居南方；其二則認為今日的苗族為原始南方土著。關(guān)于苗族的源流在苗族研究中爭議很大。除以上兩種優(yōu)勢說法外，凌純聲則循章炳麟之說，認為今苗族祖先應(yīng)是古代的“髦人”。

2．地理分布

苗族的地理分布，據(jù)《續(xù)文獻通考》載：“苗，古三苗之裔也。自長沙、沅辰以南盡夜郎之境多有之?！?sup>[4]現(xiàn)在的苗族散處于中國西南各省，分布的地域非常廣闊。以貴州的苗族為最多，可以說是苗族聚居的中心區(qū)域。此外，湖南、廣西、四川、云南都是苗族的分布區(qū)域。在越南、緬甸也有苗族居住。

3．人口

中國苗族的人口，據(jù)四次人口普查分別為1953年251萬人，1964年278萬人，1982年503萬人，1990年739萬人。到2000年，全國苗族總?cè)丝谟?94萬人，其中貴州430萬人，占總?cè)丝诘?8%；湖南192萬人，約占總?cè)丝诘?1%。

4．語言

1956年，據(jù)中國科學(xué)院少數(shù)民族語言調(diào)查，將全國苗語劃分為湘西方言、黔東方言、川黔滇方言三個方言區(qū)^[5]。湘西方言以湘西自治州和貴州松桃苗族自治縣構(gòu)成一個大方言區(qū)。我所調(diào)查的鳳凰苗語即屬這一方言區(qū)。苗語的特征是聲母復(fù)雜、韻母簡單；中國語言學(xué)家將其與瑤語歸為漢藏語系漢語分支，但西方學(xué)者卻認為苗瑤語與Tai－Kadai及南島語族有類緣關(guān)系，他們推論因長期與漢語接觸借入聲調(diào)系統(tǒng)，苗瑤語與Tai－Kadai才表現(xiàn)高度發(fā)展的聲調(diào)系統(tǒng)與單音節(jié)的語音形態(tài)。

5．婚俗

以往文獻對苗族婚俗的描述，給人的總體印象是苗族青年談情說愛和婚姻都較自由。明郭子章在《黔記》卷59這樣描述貴州地區(qū)少數(shù)民族談戀愛的自由：“仲春刻木為馬，祭以牛酒，老人并馬箕踞，未婚男女吹蘆笙以和歌，淫詞謔浪，謂之跳月?！薄睹缧U圖冊》^[6]圖文結(jié)合記載道：“西溪苗在天柱縣，女子短裙不過膝，以青布纏腰。未婚男子攜笙，女子攜饚，相聚戲謔歌舞，隨而奔之，茍合生子后，以牛過聘焉；八寨黑苗……女子于曠野之處，起屋名曰馬郎房，未婚男女相聚歡者，以牛酒致聘，出嫁三日即歸，周年后舅氏向婿索其頭錢；高坡苗……婚姻茍合，自行擇配?！?/p>

這些對苗族婚俗的傳統(tǒng)描述，往往加有漢族中心觀點的評價。我們忽略其中的評價語，倒是可以作為苗族婚俗記載的珍貴文獻，其中似乎依稀可辨“雙喜婚”的身影。