郭鶴年出生在馬來西亞新山的一個華商家庭,祖籍中國福建福州蓋山。他的父親郭欽鑒有兄弟六人,五個哥哥依次為郭欽錚、郭欽暖、郭欽端、郭欽仁和郭欽寶。時逢19世紀(jì)末20世紀(jì)初,大批廣東、福建人漂洋過海到南洋謀生。郭氏兄弟也不例外,除了長兄郭欽錚留在家鄉(xiāng)開了一家叫“萬安堂”的中藥鋪外,其余弟兄相繼來到馬來西亞謀生。1909年,郭欽鑒漂洋過海來到馬來西亞柔佛州的新山,當(dāng)時,郭欽鑒的四哥郭欽仁在新山創(chuàng)辦了東升公司,專營大米、大豆和糖的生意。郭欽仁身體狀況欠佳,逐步把東升公司的經(jīng)營和管理權(quán)交給郭欽鑒、郭欽端和郭鶴青(郭欽暖長子)三人。在他們的精心打理下,公司業(yè)務(wù)不斷擴(kuò)展,逐漸建立了頗具規(guī)模的商號,家境日臻富裕。郭鶴年出生時,他父親及叔父們都已是馬來西亞新山頗有名望的商人,與當(dāng)?shù)卣鞫际呛糜选?/p>

　　1920年,郭欽鑒與來自家鄉(xiāng)福州的鄭格如結(jié)婚,先后生下了三個兒子。郭鶴年生于1924年6月,上有兩個哥哥郭鶴舉和郭鶴麟。母親鄭格如畢業(yè)于福州協(xié)和大學(xué),是一位受過新式高等教育的知識女性。郭鶴年從小受到中西文化的影響,也從母親那里接受了中國文化的熏陶。郭鶴年兄弟三人都畢業(yè)于新山英文學(xué)校及著名的新加坡萊佛士學(xué)院,良好的教育為他們?nèi)蘸蟮陌l(fā)展打下了基礎(chǔ)。

　　郭鶴年是郭欽鑒的幼子,從新加坡萊佛士學(xué)院畢業(yè)后,他便給經(jīng)營白糖及米糧買賣生意的父親做幫手,從店員做起。太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后,日軍占領(lǐng)新山,嚴(yán)禁糧食流通,東升公司被迫關(guān)門,郭鶴年也中止學(xué)業(yè)。戰(zhàn)爭結(jié)束后,公司生意重新開張。當(dāng)時馬來西亞消費品奇缺,當(dāng)局實施物品統(tǒng)制。任米糧統(tǒng)制官的達(dá)圖·翁與郭欽鑒有莫逆之交,他把采購大米和糧食的工作交給郭欽鑒處理。郭欽鑒抓住時機(jī),在很短的時間內(nèi)就控制了柔佛州的糧食生意。同時,他還取得了政府屬下的若干機(jī)構(gòu)包括中央醫(yī)院和軍部的糧食供應(yīng)權(quán)。隨著東升業(yè)務(wù)的不斷擴(kuò)展,郭欽鑒逐漸開始接手一些經(jīng)營和管理事務(wù)。他善于交際,人脈廣泛,當(dāng)時柔佛州的州務(wù)大臣拿督翁、蘇丹依布拉欣等政界要人都是他的朋友。到40年代末,郭欽鑒已經(jīng)成為新山知名富商。

　　郭鶴年早年念寬柔華文小學(xué)及英文中學(xué),后轉(zhuǎn)入新加坡的萊佛士學(xué)院,在那兒他認(rèn)識了一些熱衷政治的同學(xué),這些人中有的后來成了叱咤政壇的風(fēng)云人物,如新加坡前總理李光耀,馬來西亞前總理拉扎克、總理侯賽因·奧恩等人。1942年,因日軍南侵,郭鶴年未能完成教育,便給經(jīng)營白糖及米糧買賣的父親做幫手。

　　郭鶴年繼承了父親經(jīng)商的良好基因,1947年,年僅23歲的郭鶴年在新加坡自立門戶,成立力克務(wù)公司。公司從雜貨店,賣米賣面起步,慢慢地擴(kuò)展生意范圍到船務(wù)經(jīng)紀(jì)、船業(yè)以及膠粘劑制造,生意越來越紅火。1965年,公司改名為郭兄弟(新加坡)有限公司,成為郭氏家族在新加坡的大本營。

　　1948年,郭鶴年創(chuàng)立新公司的第二年,父親郭欽鑒病故,政府為紀(jì)念他對新山的貢獻(xiàn),特意將市內(nèi)的一條街命名為郭欽鑒路。

　　郭欽鑒病故后家族生意由郭鶴年母親鄭格如接管。鄭格如不想郭家由于分家而衰落,她建議郭鶴年與他的哥哥及堂兄弟們聯(lián)手重新創(chuàng)業(yè)。鄭格如的提議得到認(rèn)同,不久郭兄弟公司組建,不到26歲的郭鶴年成了郭氏大家族的“掌門人”。

　　事實上,郭家三兄弟都很出色。只不過,郭鶴年的兩個哥哥主要在政治方面發(fā)展。郭鶴舉曾在20世紀(jì)六七十年代代表馬來西亞出使荷蘭、比利時、聯(lián)邦德國等國家,曾被委任為馬來西亞駐歐共體首席代表,回國后還擔(dān)任了馬來西亞旅游局主席職務(wù)。郭鶴齡則是馬來西亞共產(chǎn)黨內(nèi)的一位著名人物。

　　1949年4月1日,郭鶴年與他的叔伯、堂兄弟們聯(lián)手,合股組建郭兄弟有限公司,郭鶴年自任董事長,主要經(jīng)營的依然是大米、面粉、蔗糖的進(jìn)出口業(yè)務(wù)。由于善于掌握供求規(guī)律、經(jīng)營有方,生意一直很紅火。后來,英國殖民政府重返馬來西亞,局勢動蕩不安。1952年,由于二哥郭鶴麟?yún)⑴c馬共游擊隊死于英軍圍剿,郭家也受到監(jiān)視。不久,郭鶴年也從馬來西亞前往英國避難5年。