一般認為，期貨交易萌芽于歐洲。早在古希臘和古羅馬時期，歐洲就出現(xiàn)了中央交易場所和大宗易貨交易，形成了按照既定時間和場所開展的交易活動。在此基礎上，遠期交易的雛形產生。在農產品收獲之前，商人往往先向農民預購農產品，等收獲以后，農民再交付產品，這就是國外原始的遠期交易。中國的遠期交易同樣源遠流長，早在春秋時期，中國商人的鼻祖陶朱公范蠡就開展了遠期交易。

隨著交通運輸條件的改善和現(xiàn)代城市的興起，遠期交易逐步發(fā)展成為集中的市場交易。英國的商品交換發(fā)育較早，國際貿易也比較發(fā)達。公元1215年，英國的大憲章正式規(guī)定允許外國商人到英國參加季節(jié)性的交易會，商人可以隨時把貨物運進或運出英國，從此開啟了英國的國際貿易之門。在交易過程中，出現(xiàn)了商人提前購買在途貨物的做法。具體過程是：交易雙方先簽訂一份買賣合同，列明貨物的品種、數(shù)量、價格等，預交一筆訂金，待貨物運到時再交收全部貨款和貨物，這時交易即告完成。隨著這種交易方式的進一步發(fā)展，買賣雙方為了轉移價格波動所帶來的風險，牟取更大的利益，往往在貨物運到之前將合同轉售，這就使交易更加復雜化。后來，來自荷蘭、法國、意大利和西班牙等國的商人還組成了一個公會，對會員買賣的合同提供公證和擔保。

期貨交易萌芽于遠期現(xiàn)貨交易。從歷史發(fā)展來看，交易方式的長期演進，尤其是遠期現(xiàn)貨交易的集中化和組織化，為期貨交易的產生和期貨市場的形成奠定了基礎。較為規(guī)范化的期貨市場在19世紀中期產生于美國芝加哥。19世紀三四十年代，芝加哥作為連接中西部產糧區(qū)與東部消費市場的糧食集散地，已經(jīng)發(fā)展成為當時全美最大的谷物集散中心。隨著農業(yè)的發(fā)展，農產品交易量越來越大，同時由于農產品生產的季節(jié)性特征、交通不便和倉儲能力不足，農產品的供求矛盾日益突出，這具體表現(xiàn)為：每到收獲季節(jié)，農場主將谷物運到芝加哥，谷物在短期內集中上市，交通運輸條件難以保證谷物及時疏散，使得當?shù)厥袌鲲柡?，價格一跌再跌，加之倉庫不足，致使生產者遭受很大損失。到了來年春季，又出現(xiàn)谷物供不應求和價格飛漲的現(xiàn)象，消費者深受其苦，糧食加工商因原料短缺面臨重重困難。在這種情況下，儲運經(jīng)銷應運而生。當?shù)亟?jīng)銷商在交通要道設立商行，修建倉庫，在收獲季節(jié)向農場主收購谷物，來年春季再運到芝加哥出售。當?shù)亟?jīng)銷商的出現(xiàn)，緩解了季節(jié)性的供求矛盾和價格的劇烈波動，穩(wěn)定了糧食生產。但是，當?shù)亟?jīng)銷商面臨著谷物過冬期間價格波動的風險。為了規(guī)避風險，當?shù)亟?jīng)銷商在購進谷物后就前往芝加哥，與那里的谷物經(jīng)銷商和加工商簽訂來年交貨的遠期合同。

隨著谷物遠期現(xiàn)貨交易的不斷發(fā)展，1848年，82位美國商人在芝加哥發(fā)起組建了世界上第一家較為規(guī)范化的期貨交易所——芝加哥期貨交易所（CBOT，又稱芝加哥谷物交易所）。該交易所成立之初，采用遠期合同交易的方式，交易的參與者主要是生產商、經(jīng)銷商和加工商，其特點是實買實賣，交易者利用交易所來尋找交易對手，在交易所締結遠期合同，待合同期滿，雙方進行實物交割，以商品貨幣交換了結交易。當時的交易所對供求雙方來說，主要起穩(wěn)定產銷、規(guī)避季節(jié)性價格波動風險等作用。隨著交易量的增加和交易品種的增多，合同轉賣的情況越來越普遍。

為了進一步規(guī)范交易，芝加哥期貨交易所于1865年推出了標準化合約，取代了原先使用的遠期合同。同年，該交易所又實行了保證金制度（又稱按金制度），以消除交易雙方由于不能按期履約而產生的諸多矛盾。1882年，交易所允許以對沖合約的方式結束交易，而不必交割實物。一些非谷物商看到轉手谷物合同能夠盈利，便進入交易所，按照“賤買貴賣”的商業(yè)原則買賣谷物合同，賺取一買一賣之間的差價，這部分人就是投機商。為了更有效地進行交易，專門聯(lián)系買賣雙方成交的經(jīng)紀業(yè)務日益興隆，發(fā)展成為經(jīng)紀行。為了處理日益復雜的結算業(yè)務，專門從事結算業(yè)務的結算所也應運而生。

隨著這些交易規(guī)則和制度的不斷健全和完善，交易方式和市場形態(tài)發(fā)生了質的飛躍。標準化合約、保證金制度、對沖機制和統(tǒng)一結算的實施，標志著現(xiàn)代期貨市場的確立。