1771年，休謨出生于英格蘭的愛丁堡。他生活富裕，聰明早慧，少年老成，12歲進(jìn)入愛丁堡大學(xué)學(xué)習(xí)法律，15歲離開大學(xué)，18歲開始構(gòu)思《人性論》。1739年，當(dāng)《人性論》前兩卷出版時(shí)，休謨才28歲。1740年，《人性論》第三卷出版。休謨?cè)啻卧L問法國，結(jié)識(shí)盧梭、狄德羅、霍爾巴赫、達(dá)蘭貝爾等法國名流。除了《人性論》，休謨的主要著作有《人類理智研究》（1748年）、《道德原理研究》（1751年）、《關(guān)于自然宗教的對(duì)話》（1779年）。

休謨是一位天才哲學(xué)家。從表面上看，休謨與馬克思有許多相似之處。兩人學(xué)的都是法律，都對(duì)哲學(xué)有濃厚興趣，都有詩人氣質(zhì)，都有極其優(yōu)美的文采，兩人以相同的年齡出版其最重要的著作（馬克思也在28歲時(shí)出版了他的最主要著作《共產(chǎn)黨宣言》），以相同的年齡去世。不過，兩人之間存在著一個(gè)根本的不同點(diǎn)，那就是休謨是資本主義的辯護(hù)者，他對(duì)資本主義的未來充滿著自信和贊美。而馬克思是資本主義的全面批判者和終結(jié)者。

休謨想要?jiǎng)?chuàng)立一個(gè)完整的科學(xué)體系。休謨?cè)凇度诵哉摗贰耙摗敝兄赋?，一切科學(xué)都離不開以“人性”作為研究對(duì)象，各門具體科學(xué)最終都涉及“人性的”某個(gè)方面。人性論則是從總體上來研究“人性”的科學(xué)，是一切科學(xué)的唯一穩(wěn)固的基礎(chǔ)。所以他把自己的哲學(xué)著作取名為《人性論》。休謨的《人性論》共有三卷，第一卷“論知性”，實(shí)際上講的就是他的不可知論，是他的人性論哲學(xué)的基礎(chǔ)；第二卷“論情感”和第三卷“論道德”，是他對(duì)人性論基本原理的闡述。

休謨把人的一切知識(shí)通稱為知覺。知覺可以分為兩類，印象和觀念。印象是當(dāng)下的生動(dòng)活潑的感覺，觀念則是過后對(duì)于印象的暗淡的摹本。知覺和觀念只存在強(qiáng)度的差異和量的差異。休謨認(rèn)為，“一切一般觀念無非是附加在某個(gè)個(gè)別名詞上的個(gè)別觀念，該名詞讓這種觀念得到比較廣泛的意義，使它在相應(yīng)的時(shí)候回想起和自己類似的其他個(gè)體?！倍磺杏^念，無論多么概括和深刻，最終都是原始印象不同組合的結(jié)果。這一觀點(diǎn)明顯地來自貝克萊。貝克萊否定感覺的客觀來源，認(rèn)為“存在就是被感知”，“物是感覺的復(fù)合”。休謨則對(duì)人的知覺、觀念之外的任何存在都持懷疑態(tài)度。他認(rèn)為我們所能知道的只是自己的感覺，至于感覺之外，不管是物質(zhì)實(shí)體還是像上帝這樣的精神實(shí)體是否存在，經(jīng)驗(yàn)都不能告訴我們什么。我們只能對(duì)它們保持沉默。

休謨把自己的這個(gè)觀點(diǎn)稱為懷疑論。這種懷疑論一方面影響了整個(gè)近代哲學(xué)，尤其是德國古典哲學(xué)，它確立了近代哲學(xué)的基本哲學(xué)問題，即認(rèn)識(shí)的可能性和范圍的問題。另一方面影響了整個(gè)現(xiàn)代西方哲學(xué)，尤其是其反形而上學(xué)的傾向?，F(xiàn)代西方哲學(xué)對(duì)形而上學(xué)的拒斥可以直接地追溯到休謨。后來的維特根斯坦在《邏輯哲學(xué)論》中幾乎原原本本地重復(fù)了休謨的觀點(diǎn)，即“對(duì)于不該說的東西，我們應(yīng)該保持沉默”。

休謨把所有的哲學(xué)關(guān)系區(qū)分為七種：類似、同一、時(shí)間和地點(diǎn)關(guān)系、量或數(shù)的比率、任一性質(zhì)的程度、相反和因果關(guān)系。這些關(guān)系又可以劃分為兩大類。其一是僅僅依存于觀念的關(guān)系，它們是類似、相反、性質(zhì)的程度和量或數(shù)的比率。其二是觀念雖無變化而能使其改變的關(guān)系，它們是空間時(shí)間關(guān)系和因果關(guān)系。只有第一類關(guān)系給人確實(shí)的知識(shí)，然而這類知識(shí)都是概然的。

休謨進(jìn)而提出了著名的因果關(guān)系理論。他對(duì)感覺之外的任何存在持懷疑態(tài)度，并進(jìn)而對(duì)外部世界的客觀規(guī)律和因果必然性持否定態(tài)度。他認(rèn)為，所謂原因和結(jié)果，只是兩個(gè)經(jīng)常相互連接并且依次先后出現(xiàn)的現(xiàn)象，在人的經(jīng)驗(yàn)中的經(jīng)常聯(lián)系，由于這樣的經(jīng)常聯(lián)系，在人們心中就形成一種習(xí)慣性的推論。根據(jù)休謨的這一理論，一切超越于經(jīng)驗(yàn)之上的理論都是不可靠的、可錯(cuò)的，都存在著被否定的可能性。

休謨通過不可知論，把人的認(rèn)識(shí)限定在主觀經(jīng)驗(yàn)的范圍之內(nèi)，根本否定客觀真理。這卻為宗教信仰留下了地盤。休謨把知識(shí)劃歸科學(xué)，把信仰劃歸宗教。我們擁有著經(jīng)驗(yàn)的知識(shí)，然而很可能是錯(cuò)誤的知識(shí)。我們擁有著信仰，其根據(jù)卻不是來自理性的論證。休謨保持了科學(xué)知識(shí)和宗教信仰各自的純粹性，他讓科學(xué)和宗教各得其所，并相安無事。后來的康德基本上沒有跳出休謨所劃定的這個(gè)思想框架。

在休謨《人性論》中的一個(gè)重要觀念就是對(duì)于自宗教改革以來西方近代世俗人性觀念的充分肯定。在休謨的話語中充滿著對(duì)于資本主義制度的充分肯定。休謨毫不隱諱地把對(duì)財(cái)富、權(quán)力和享樂的追求與對(duì)貧賤的鄙視看做是人的本性。他承認(rèn)人性中自私因素的本質(zhì)性和合理性。他說“財(cái)富的本質(zhì)就在于獲得生活中的快樂和舒適的能力”，“沒有東西比一個(gè)人的權(quán)力和財(cái)富更容易使我們對(duì)他尊敬；也沒有東西比他的貧賤更容易引起我們對(duì)他的鄙視”。休謨對(duì)于世俗權(quán)力和財(cái)富的認(rèn)同，實(shí)際上是替新興的資本主義制度進(jìn)行露骨的辯護(hù)。

在“引論”中，休謨解釋了他寫作《人性論》的主要目的和方法。休謨?cè)谶@里批判了形而上學(xué)，對(duì)康德產(chǎn)生了直接影響。我們看到，康德在《未來形而上學(xué)導(dǎo)論》中幾乎復(fù)述了休謨的基本見解。休謨的見解主要有：

1.以往的哲學(xué)缺乏前后一致性。

2.以往的哲學(xué)忽視研究方法。

3.前人沒有把握哲學(xué)的關(guān)鍵問題，只在枝節(jié)問題上浪費(fèi)時(shí)間和精力。

4.對(duì)形而上學(xué)持懷疑態(tài)度。

5.所有科學(xué)都與人性有關(guān)，是對(duì)人性某一方面的闡述。

6.所有科學(xué)都可以歸結(jié)為四大學(xué)科：邏輯、道德學(xué)、批評(píng)學(xué)和政治學(xué)。

7.人性科學(xué)是所有科學(xué)的唯一基礎(chǔ)。

8.人性科學(xué)必定建立在經(jīng)驗(yàn)和觀察基礎(chǔ)之上。

在《人性論》第一卷第三章“論知識(shí)和概然推斷”里，休謨對(duì)他的因果關(guān)系理論和經(jīng)驗(yàn)主義知識(shí)理論作了詳盡闡述和論證。這些論證歸結(jié)起來主要有以下同點(diǎn)：

1.所有知識(shí)都是經(jīng)驗(yàn)知識(shí)。

2.經(jīng)驗(yàn)知識(shí)以兩種形式呈現(xiàn)，一是印象，二是觀念。

3.我們的全部觀念都由印象復(fù)現(xiàn)而來。

4.因果關(guān)系是經(jīng)驗(yàn)意義上的知識(shí)關(guān)系。

5.關(guān)于因果的一切推理都來自于印象。

6.一切概然推理都不過是一種感覺。

7.所有的知識(shí)都是心理習(xí)慣的產(chǎn)物。

休謨是一位承上啟下的轉(zhuǎn)折性人物。在近代和現(xiàn)代西方哲學(xué)中，我們可以經(jīng)常發(fā)現(xiàn)休謨哲學(xué)的影子。休謨和法國啟蒙運(yùn)動(dòng)代表人物盧梭曾經(jīng)發(fā)生過激烈的爭(zhēng)論。那場(chǎng)爭(zhēng)論實(shí)際上代表著西方哲學(xué)和社會(huì)發(fā)展的兩個(gè)不同方向。休謨和盧梭也實(shí)際上成為影響西方近代和現(xiàn)代社會(huì)發(fā)展的兩個(gè)最重要人物。羅素對(duì)兩人作過有趣的評(píng)價(jià)：“休謨和盧梭之間的爭(zhēng)吵成了象征，盧梭癲狂，但是有影響；休謨神志清醒，卻沒有追隨者。后來的英國經(jīng)驗(yàn)主義者未加反駁就否定了他的懷疑論；盧梭和他的信徒們同意休謨所說的任何信念都不是以理性為基礎(chǔ)的，然而卻認(rèn)為情高于理，讓情感引導(dǎo)他們產(chǎn)生一些和休謨?cè)趯?shí)踐上保持的信念迥然不同的信念。德國哲學(xué)家們，從康德到黑格爾，都沒消化休謨的議論……整個(gè)19世紀(jì)內(nèi)以及20世紀(jì)到此為止的非理性的發(fā)展，是休謨破壞經(jīng)驗(yàn)主義的當(dāng)然結(jié)果?！?sup>[2]因此，休謨的不可知論代表著反理性主義的方向。休謨實(shí)際上否定了形而上學(xué)的可能性?？档聦?duì)休謨的解答，只是在更精密形式中對(duì)休謨觀點(diǎn)的復(fù)述而已。