漢武帝時期，社會經(jīng)濟迅速發(fā)展，大一統(tǒng)的政治格局基本形成，中央集權(quán)的封建制度初步建立。這些都為儒家思想的意識形態(tài)化奠定了必要的社會基礎(chǔ)。董仲舒吸納了戰(zhàn)國以來逐漸流行的陰陽五行學(xué)說及民間信仰，重新予以解釋，建立起神學(xué)化的儒學(xué)體系。漢武帝即位之初，曾策問博士，董仲舒三次策對，廣泛討論以天人關(guān)系為中心的各種問題。他從“天人相與”的觀點出發(fā)，論證“大一統(tǒng)”是“天地之常經(jīng)，古今之通誼”，系統(tǒng)回答了漢武帝關(guān)于政權(quán)正當(dāng)性和合法性問題，進而提出“罷黜百家，表彰六經(jīng)”的主張，深受致力于推行“更化”、強化中央集權(quán)的漢武帝賞識。董仲舒的全部哲學(xué)思想都是為漢王朝封建統(tǒng)治創(chuàng)立理論上的根據(jù)的。為了適應(yīng)當(dāng)時已經(jīng)形成的封建一統(tǒng)的政治局面，董仲舒認為“一統(tǒng)”是古今社會共同的要求，為了鞏固“一統(tǒng)”，在政治上就必須推行君主的專制統(tǒng)治，這叫作“尊君”。他認為秦王朝覆滅之速，推行法家“嚴刑峻法”是重要原因之一，因此提出“任德不任刑”，企圖用刑德兩手加強對社會的治理。同時，他還把“君權(quán)神授”理論化，以論證“君權(quán)”和“神權(quán)”的關(guān)系，創(chuàng)造了一個龐大的神學(xué)體系。

董仲舒認為要鞏固封建—統(tǒng)的專制統(tǒng)治，就必須“尊君”，即要建立起君主的權(quán)威。他說：“唯天子受命于天，天下受命于天子”，“春秋之法以人隨君，以君隨天”（《漢書·董仲舒?zhèn)鳌罚?。在董仲舒看來，“天”是最尊貴的、至高無上的，君主“受命于天”，因此他的意志也就是絕對的。這是與當(dāng)時鞏固封建一統(tǒng)的專制統(tǒng)治相適應(yīng)的，在當(dāng)時的政治斗爭中，存在著復(fù)雜的矛盾，—方面是農(nóng)民反對地主的斗爭，這往往集中表現(xiàn)在反對保護封建地主階級利益的政權(quán)上；另一方面是地方豪強勢力反對中央政權(quán)。董仲舒為了加強中央集權(quán)來解決上述矛盾，這樣就不得不提高君主的地位。他說：“人主立于生殺之位，與天共持變化之勢”，“天地人主一也?！彼踔猎谝粋€“王”字上也大做文章，說：“古之造文者，三畫而連其中謂之王?！√斓嘏c人之中，以為貫而參通之，非王者孰能當(dāng)?！保ā锻醯劳ㄈ罚┻@些話現(xiàn)在看來十分荒謬，但在當(dāng)時卻起到了抬高皇帝的權(quán)威，抬高封建專制統(tǒng)治政權(quán)權(quán)威的作用。

董仲舒總結(jié)秦王朝覆滅的教訓(xùn)，認為秦朝行申不害、商鞅、韓非的法治，刑罰苛重，以及過重的徭役和賦斂，造成上下嚴重對立，貧富極端懸殊，是激起農(nóng)民起義的重要原因。他要求統(tǒng)治者采取德治和法治兩手，并強調(diào)以封建的仁義道德去教化人民。他說：“天道之大者在陰剛，陽為德，陰為刑，刑主殺而德主生。是故陽常居大夏而以生育養(yǎng)長為事，陰常居大冬而居于虛空不用之處，以此見天之任德不任刑也?！保ā稘h書·董仲舒?zhèn)鳌罚┒偈姘殃庩柨闯墒恰疤臁钡膬煞N基本要素，德、仁愛、生育等等都是“天”的陽這一方面的表現(xiàn)，刑、殺等則是“天”的陰這一方面的表現(xiàn)?！疤煲狻庇挥麣?，以示“天”之仁愛之心。君主上法于天，政當(dāng)以“德化為本”，故應(yīng)“任德不任刑”。這些話都反映了董仲舒強調(diào)儒家德治的思想。當(dāng)然，董仲舒強調(diào)“德化”，也不可能根本去掉刑法。所以董仲舒也主張在“德化”的基礎(chǔ)上，要推行寬猛相濟、威惠并施的政策。他說：“國之所以為國者，德也；君之所以為君者，威也?！边@就是說，“德”固然必要，而“威”也不可少。

董仲舒為了適應(yīng)當(dāng)時一統(tǒng)的封建專制統(tǒng)治的要求，他在向漢武帝的《對策》中提出了一個重要的問題，即統(tǒng)一思想的重要性，要求統(tǒng)治者“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”，把以孔子為代表的儒家思想定為封建社會的統(tǒng)治思想。他說：“春秋大一統(tǒng)者，天地之常經(jīng)，古今之通誼也。”（《漢書·董仲舒?zhèn)鳌罚┧M一步發(fā)揮了《春秋公羊傳》關(guān)于大一統(tǒng)的意義，將一統(tǒng)說成是天經(jīng)地義，不可更改的。他認為，要保持這種一統(tǒng)的局面，就必須要有一個統(tǒng)一的思想，作為最高統(tǒng)治者的指導(dǎo)思想。他提出：“諸不在六藝之科、孔子之術(shù)者，皆絕其道，勿使并進”，即對于不符合儒家思想的各種思想，都宣布為非法。并認為有了統(tǒng)一的思想就可以做到“邪辟之說滅息，然后統(tǒng)紀可一，而法度可明，民知所從矣”（《漢書·董仲舒?zhèn)鳌罚１M管董仲舒的某些政治主張如“鹽鐵皆歸于民”，對匈奴和親等，與漢武帝的現(xiàn)行政策有一定的矛盾，但他所提出，“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”的主張，甚至他的整個思想體系卻適應(yīng)了漢武帝時人民加強思想統(tǒng)治的需要，因而被漢武帝采納。

從董仲舒開始，將孔子神化，孔子被推為素王，在封建社會中具有教主的意義。從此以后，孔子被尊奉為圣人，具有絕對的權(quán)威。儒家思想也取得了意識形態(tài)中主流派的正統(tǒng)地位。