亞當·斯密生活在資本主義的發(fā)展已經(jīng)迫切需要建立一個體系的時代。這個蘇格蘭人受到了蘇格蘭特有的經(jīng)濟文化氛圍的影響，1707年蘇格蘭和英格蘭合并，蘇格蘭經(jīng)濟得到快速發(fā)展，資產(chǎn)階級力量得到壯大，其港口城市格拉斯哥成為一個繁榮的工業(yè)區(qū)。斯密出生的柯卡爾迪就處于格拉斯哥、柯卡爾迪和愛丁堡形成的發(fā)達的平原三角區(qū)，格拉斯哥后來成為斯密一生中居住時間較長、幸福感較多的一個城市，并且在這里完成了《道德情操論》。斯密寫這本書是從自然法原則出發(fā)來反對基督教道德，但是當時對政治經(jīng)濟學了解不多。因而《道德情操論》也只是以抽象的道德代替宗教的救贖道德，因此這本著作并沒有對資本主義社會的發(fā)展提供多少幫助。

然而斯密在道格拉斯時期已經(jīng)開始關(guān)注政治經(jīng)濟學并越來越被其吸引。到法國之后他接觸了重農(nóng)學派，并參加過魁奈的“閣樓俱樂部”。斯密的重大功績就是突破了重農(nóng)學派只承認農(nóng)業(yè)勞動創(chuàng)造財富的觀點，結(jié)合英國的實際，他認為一切生產(chǎn)勞動都能創(chuàng)造價值。此外，他還受到了法國啟蒙思想家的影響，特別是愛爾維修的利己主義，后來成為其政治經(jīng)濟學的一個重要來源。斯密創(chuàng)立的古典政治經(jīng)濟學強調(diào)自由放任的經(jīng)濟政策，之所以只有放任的政策能夠行得通就是以利己主義為基礎(chǔ)的。在斯密看來，人人都只是關(guān)心自己的利益，但為了獲得自己的最大利益必須滿足他人的利益，也就是說通過交換滿足他人同時也滿足了自己。斯密認為，之所以會出現(xiàn)交換是因為有分工。因而斯密的《國富論》就是從分工談起的。馬克思恰恰在這一點抓住了斯密的循環(huán)論證，“十分有趣的是斯密作的循環(huán)論證。為了說明分工，他假定有交換。但是為了使交換成為可能，他就以分工、以人的活動的差異為前提。他把問題置于原始狀態(tài)，因而未能解決問題”^[10]。

《國富論》的寫作地點在斯密的家鄉(xiāng)柯卡爾迪，1776年《國富論》在倫敦出版，但是從構(gòu)思到出版用了長達二十多年的時間。斯密以蘇格蘭人特有的抽象思維能力從分工、交換、交換價值三個方面深入到資本主義社會的內(nèi)部來分析財富的三個組成部分:工資、資本的利潤和地租，它們分別代表社會的三個階級:工人、資本家和地主?？梢?，斯密對社會階層的劃分顯然比魁奈更為合理?？伟焉鐣譃?“生產(chǎn)者階級、土地所有者階級和不生產(chǎn)階級”^[11]，雖然他的出發(fā)點是除農(nóng)業(yè)領(lǐng)域之外沒有生產(chǎn)財富的領(lǐng)域，但是他把工人和資本家放到了不生產(chǎn)的階級從而掩蓋了社會矛盾。斯密對社會三大階級的劃分啟發(fā)了馬克思，馬克思在《1844年手稿》中初涉政治經(jīng)濟學就是首先從分析這三個等級開始的。對這三個部分的分析構(gòu)成了《國富論》的第一篇內(nèi)容，其標題為“論勞動生產(chǎn)力增進的原因，并論勞動生產(chǎn)物自然而然地分配給各階級人民的順序”。在標題為“論資財?shù)男再|(zhì)及其蓄積和用途”的第二篇中，斯密區(qū)分了從事有用勞動和不從事有用勞動這兩類人對一國國民每年供給狀況的影響，從而討論了資本的性質(zhì)和資本積累的方法。這兩篇也是與《1844年手稿》聯(lián)系最為緊密的部分，所以本章的分析也是著重這兩篇。斯密在第三篇中探討不同國家財富的不同發(fā)展，他看到羅馬帝國崩潰之后的國家基本是忽視農(nóng)業(yè)而重視工業(yè)，因此本篇著重分析什么情況導致了這樣的現(xiàn)狀。第四篇探討的是政治經(jīng)濟學體系，在這篇中，斯密主要批判重商主義和討論重農(nóng)主義。如果說第三篇是分析原因的話，第四篇是就政治經(jīng)濟學體系本身進行論述。最后一篇講君主或國家的收支。以上是《國富論》的基本框架。

具體說來，斯密首先從分工開始論述，認為分工使得工業(yè)生產(chǎn)獲得比農(nóng)業(yè)更快的發(fā)展。他在該書的“序言”中比較了在沒有產(chǎn)生分工之前的漁獵民族和產(chǎn)生分工的文明社會，認為后者的生活水平顯然高于前者。“所以，農(nóng)業(yè)上勞動生產(chǎn)力的增進，總跟不上制造業(yè)勞動生產(chǎn)力的增進的主要原因，也許就是農(nóng)業(yè)不能采用完全的分工制度?！?sup>[12]為什么會產(chǎn)生分工呢?斯密認為，這是現(xiàn)實生活的需要，“互通有無，物物交換，互相交易”^[13]。而市場越大越有利于分工，擴大的市場有了分工后，就產(chǎn)生了一般等價物作為交換的手段，這就是貨幣的產(chǎn)生。這是《國富論》第一篇前四章的內(nèi)容。在第五章中斯密提出了勞動價值論。他認為交換之所以能夠?qū)崿F(xiàn)是因為交換的物品中包含著等量勞動，作為一般等價物的金銀的價值也常常受到開采金銀礦山量的影響，“但是，勞動卻當別論。等量勞動，無論在什么時候和什么地方，對于勞動者都可以說有同等的價值”^[14]。進而斯密就區(qū)分了真實價值和名義價值，“勞動是商品的真實價值，貨幣只是商品的名義價格”^[15]。在這里隱含了一個前提:勞動成為可以出賣的商品，斯密把這一點當作無需置疑的前提。第六章的“論商品價格的組成部分”是后面八到十一章的引子。斯密認為在沒有資本出現(xiàn)的社會中，物品交換的標準是凝聚在物品中的勞動量，但是有了資本后，其商品的價格就包括了三個部分:支付原材料的費用和工資、企業(yè)家的利潤以及地租。斯密拒斥把利潤作為資本家工資的說法，這是他的貢獻，“利潤與工資截然不同，它們受著兩個完全不同的原則的支配，而且資本的利潤同所謂監(jiān)督指揮這種勞動的數(shù)量、強度與技巧不成比例。利潤完全受所投資本的價值的支配，利潤的多少與資本的大小恰成比例”^[16]。而地租是土地成為私有財產(chǎn)后地主的收入。斯密指出，“這三個組成部分各自的真實價值，由各自所能購買或所能支配的勞動量來衡量。勞動不僅衡量價格中分解為勞動的那一部分的價值，而且衡量價格中分解成地租和利潤的那些部分的價值”^[17]。在第七章斯密區(qū)別了商品的自然價格和市場價格，前者指商品價格的平均率，后者指商品在市場上出賣的價格。他認為，市場價格是圍繞自然價格波動的，市場價格和自然價格在不同情況下有不同關(guān)系。最后，斯密著重分析商品的自然價格即工資、利潤和地租的自然率的變化，也就是后面八到十一章的內(nèi)容。

馬克思在《1844年手稿》中借鑒了斯密關(guān)于工資、利潤和地租的分析。分析斯密的工資、利潤和地租學說有助于理解馬克思的政治經(jīng)濟學批判理論。在關(guān)于工資的分析中，斯密假設(shè)了一種沒有私有制的原始狀態(tài)，勞動所得歸勞動者所有，但是當出現(xiàn)土地私有和資本的時候，勞動者所得就不可能歸勞動者自己了，地主的地租首先要從中扣除，其次資本家要扣除他們先行墊下的資本有可能獲得的利潤。在這里，斯密分析了勞資雙方的斗爭，“勞動者盼望多得，雇主盼望少給”^[18]，因此資本家和工人常常各自結(jié)合團結(jié)起來對付對方，但是由于雇主人數(shù)少，加之有法律的保護，并且他們即使不雇傭工人也能持存較長時間。而工人的結(jié)合常常因為聲勢浩大而遭到官廳干涉，并且由于沒有生活資料而持續(xù)不了多長時間。但斯密認為，最低工人的工資一般不會低于一定的標準，所以他事實上是認可工人只需得到維持生活和工人這個種的延續(xù)的工資就足夠了。接下來，斯密分析了三種社會狀態(tài):國民財富不斷增加的狀態(tài)、國民財富停滯的狀態(tài)和國民財富減少的狀態(tài)。第一種狀況是國民經(jīng)濟學家最喜愛的狀態(tài)，斯密通過對北美和英格蘭的比較得出“使勞動工資增高的，不是龐大的現(xiàn)有國民財富，而是不斷增加的國民財富”^[19]。因為就現(xiàn)有富裕程度來說，北美不及英格蘭，但是北美的工資比英格蘭高，也比英格蘭更繁榮，而居民人數(shù)的增加在斯密看來就是一個國家繁榮的標識。因此，“進步狀態(tài)是社會各階級快樂旺盛的狀態(tài)”^[20]。另外兩種即國民財富停滯和減少的狀態(tài)，工人顯然處于不利位置。針對“下層階層生活狀況的改善，是對社會有利呢?或是對社會不利呢?”^[21]這個問題，斯密的回答是:“有大部分成員陷于貧困悲慘狀態(tài)的社會，決不能說是繁榮幸福的社會?！?sup>[22]但是對于工人生活資料的貧困，斯密甚至提出“除了殺死他們多子女婚姻所生的大部分子女外，沒有其他方法”^[23]。在這一點上，斯密甚至比后來的馬爾薩斯的人口論更極端。

在隨后討論的資本的利潤和地租中，與對工資的討論類似，一方面進行理論分析，另一方面進行描述。對于資本的利潤，與工資一樣構(gòu)成國民財富結(jié)構(gòu)的一個穩(wěn)定的部分。但是在斯密看來，工資和資本的利潤是成反比的，工資提高，資本的利潤就要下降，比如法國的商業(yè)利潤高于英國，英國的商業(yè)利潤高于荷蘭，但是這并不是說荷蘭落后或者商業(yè)衰退，恰恰相反，利潤低正是“商業(yè)繁榮的自然結(jié)果，或是所投資本比以前更多的自然結(jié)果”^[24]。這是在歐洲的情況，在殖民地工資和利潤的關(guān)系則不然，北美和印度殖民地，“勞動的高工資和資本的高利潤同時存在，是新殖民地特殊情況所特有的現(xiàn)象，而在其他地方是很少見的”，“但是，隨著殖民地的擴展，資本利潤就逐漸減少”^[25]。因此，通過資本利潤與工資的反比例關(guān)系，斯密如實的得出這樣的結(jié)論:“我國商人和制造者，對于高工資提高物價、從而減少國內(nèi)外銷路的惡果，大發(fā)牢騷;但對于高利潤的惡果，他們卻只字不談。關(guān)于由自己得利而產(chǎn)生的惡果，他們保持沉默。他們只對他人得利而產(chǎn)生的惡果，大喊大叫?！?sup>[26]

在對地租的分析中，斯密認為地租是租地人和地主之間較量的結(jié)果，但是大多數(shù)情況還是以有一個自然地租為標準，所謂自然地租指大部分土地所應得的地租。斯密在這里區(qū)分了地租和利潤，地租并不是指改良土地的資本的利潤或利息，因為有些土地如海洋資源，不需要改良，但是地主仍要求地租。地租不同于工資和利潤的另一個方面是，后者的高低影響商品價格的高低，而地租恰是商品價格高低的結(jié)果，即商品價格決定地主的地租收入。

在斯密看來，這三種收入或三個階級構(gòu)成資本主義社會的穩(wěn)定的結(jié)構(gòu)。

在第二篇中，斯密討論了資財?shù)男再|(zhì)、蓄積和用途。當人們有了基本的生活保障后，就會產(chǎn)生留出一部分消費，從剩余的部分中取得收入的想法，這剩余的部分又可分為固定資本和流動資本。同樣，對一個國家來說，資財也可以分為消費、固定資本和流動資本。斯密把貨幣作為資財?shù)囊粋€部分，在討論貨幣的時候，他提出自由競爭原則，特別是與貨幣相關(guān)的銀行業(yè)更要實行自由競爭，這樣既有利于銀行業(yè)自身，也有利于顧客，從而有利于社會。因此，斯密說:“一種事業(yè)若對社會有益，就應當任其自由，廣其競爭。競爭愈自由，愈普遍，那事業(yè)亦就愈有利于社會?！?sup>[27]資本的積累要么是自用，要么是作為利息而作他用。在把這種資本積累用作自用的討論中，斯密區(qū)分了生產(chǎn)性勞動和非生產(chǎn)性勞動，在非生產(chǎn)性勞動中，比如牧師、律師、演員等的存在雖然是必需的，但是他們還都要依附他人的生產(chǎn)性勞動，只有土地和勞動的產(chǎn)物才是財富的來源。因此，斯密得出這樣的結(jié)論:“無論在什么地方，資本與收入的比例，似乎都支配勤勞與游惰的比例。資本占優(yōu)勢的地方，多勤勞;收入占優(yōu)勢的地方，多游惰。資本的增減，自然會增減真實勞動量，增減生產(chǎn)性勞動者的人數(shù)，因而，增減一國土地和勞動的年產(chǎn)物的交換價值，增減一國人民的真實財富與收入?！?sup>[28]斯密接著說:“資本增加，由于節(jié)儉;資本減少，由于奢侈與妄為”，“資本增加的直接原因，是節(jié)儉，不是勤勞”^[29]。也就是說，節(jié)儉是資本積累的原因，而資本越多，人們就越勤勞。很顯然，斯密在這里違背了自己提出的勞動價值論，把原因作為結(jié)果，結(jié)果當作原因。但這顯然無關(guān)邏輯自洽問題，而是與斯密的根本立場相關(guān)，他把資本當作永恒的無須追問的前提，把工人得到最低工資當作理所當然的事實，他所關(guān)心的只是國家財富的增加。在討論貨幣用作他用的時候，斯密用同樣矛盾的方式一方面認為利息“受特定部分年產(chǎn)物價值的支配”^[30]，另一方面又認為利息降低是資本家相互競爭導致利潤減少的結(jié)果?？傮w來說，斯密理論的得失大致有如下幾點:

第一，創(chuàng)立了勞動價值論。斯密認為商品的價值由勞動時間決定，因此工人應該得到其勞動的所有成果。但是斯密的勞動價值論又是不徹底的，有時他用商品所能購買的勞動量決定商品的價值，有時又把工資、利潤和地租作為商品的價值。由于斯密無法自圓其說，最后只能認為勞動價值論存在于沒有雇傭勞動的社會。盡管馬克思在《1844年手稿》中對國民經(jīng)濟學的分析離剩余價值學說的提出還很遠，但是他在這已經(jīng)看到了斯密勞動價值論的問題。

因此有第二點，定量分析與定性分析的矛盾。斯密在對工資、利潤和地租的分析中，把利潤和地租作為從工人勞動產(chǎn)品的扣除，甚至在這當中展開了工人、資本家和地主間的較量。這一論斷“接近于作為資本家和地主剝削勞動的表現(xiàn)形式的剩余價值的概念”^[31]，但是在之后對利潤和地租的定量分析中卻掩蓋了定性分析所揭露出來的資本主義社會的矛盾。當然斯密作為新興的資本主義政治經(jīng)濟學家，也無意于揭示社會矛盾，他更為關(guān)注的是如何增加國家的財富。

第三，自由放任的政策。這是古典經(jīng)政治濟學的核心。斯密的自由放任政策是以自私自利的人性為基礎(chǔ)的，他認為人人都是為了自己的利益，但為了獲得自己的最大利益必須首先滿足他人利益，從而國家只要不干涉經(jīng)濟的運行，市場的這只看不見的手就能運轉(zhuǎn)自如。這一點同時也是對重商主義的批判并吸收重農(nóng)主義的思想。不過斯密也看到了這種自由放任的政策對工人的不利，因為地主和資本家擁有生產(chǎn)資料，而工人只有自己的勞動力，且隨著分工的日益細化，工人日益不是作為人而存在，只是他無意解決這個問題。