清代是中國歷史上最后一個封建王朝，同時也是中國從農(nóng)業(yè)時代向工業(yè)時代過渡的一個重要轉(zhuǎn)型時期。清代，西藏結(jié)束了分裂割據(jù)的局面，被納入到統(tǒng)一的中央王朝的有效管理之中，西藏與內(nèi)地的聯(lián)系進入更加緊密融合的狀態(tài)。由于甘丹頗章政權(quán)的建立，重新確立了拉薩在西藏的中心地位，拉薩得到新的發(fā)展。西藏初步形成了以拉薩為首位的中心城市，日喀則和昌都等城市為次中心，康定、江孜為代表的商貿(mào)城市和以亞東、噶大克等城市為代表的邊境城市發(fā)展體系。但是囿于特殊的地理環(huán)境、宗教、民族等因素，西藏城市的發(fā)展演變極具突出的個性。從城市分布來看，西藏城市大都分布在河谷地區(qū)，如拉薩河谷、雅魯藏布江中下游河谷地區(qū)，但隨著西藏地區(qū)與內(nèi)地商貿(mào)往來的頻繁，川藏貿(mào)易沿線興起了一批商貿(mào)城市。晚清的開埠通商又使得邊貿(mào)繁榮，產(chǎn)生了以亞東為代表的新興城市。從城市數(shù)量來看，西藏城市受到了自然、經(jīng)濟、政治、文化、社會等各種因素的綜合影響與制約，城市數(shù)量較少，城市規(guī)模較小，只有拉薩、昌都、日喀則等少數(shù)城市規(guī)模較大，其余城市均規(guī)模較小，且空間分布較為廣泛和分散。從城市功能來看，傳統(tǒng)的政治、經(jīng)濟功能依舊明顯，但由于西藏地區(qū)幾乎全民信教，藏傳佛教深刻影響著西藏城市的方方面面，城市宗教功能十分突出，是廣大內(nèi)地城市所不具有的。總的來說，清代西藏的城市充滿了民族性、宗教性、封閉性，城市的發(fā)展規(guī)模和發(fā)展水平相對內(nèi)地滯后。清季，在中國內(nèi)地早期現(xiàn)代化的影響下，西藏城市也開始了初步的變革。

民國時期，面對動亂的社會環(huán)境和英國、俄國等西方國家的侵略、干涉，以及西藏極少數(shù)上層僧俗分子的分裂活動與內(nèi)地“時好時壞”的關系等諸多影響因素，加之西藏地區(qū)本身固有的脆弱的自然地理條件，落后的文化觀念和衛(wèi)生條件，動亂的社會環(huán)境，宗教至上的民族觀念，使得西藏城市發(fā)展十分滯后，與內(nèi)地城市相比差距甚大，城市數(shù)量較少，規(guī)模偏小。但是，面對近代化這一歷史潮流和空前的政治、經(jīng)濟危機，統(tǒng)治階級為了維護統(tǒng)治，實施了一系列的改革，客觀上觸動了西藏腐朽的政治制度、落后的經(jīng)濟基礎、傳統(tǒng)的宗教觀念，加速了西藏城市早期現(xiàn)代化進程。

與此同時，面對外國勢力的滲入與內(nèi)部分裂分子的蠢動，政權(quán)更迭頻繁的中央政府從未放棄對西藏地區(qū)的管轄，中央政府調(diào)和西藏地區(qū)內(nèi)部矛盾，積極修復與西藏地方的關系，為西藏城市的發(fā)展提供了穩(wěn)定的社會環(huán)境。此外，民國時期的西藏城市發(fā)展還受外來因素的影響，一方面，以英國為代表的外來政治勢力滲入，客觀上為西藏城市的發(fā)展注入了近代化的因素；另一方面，尼泊爾等國商人長期活躍在城市中，不僅增加了城市人口，更繁榮了城市工商業(yè)。

民國時期，西藏城市出現(xiàn)新的發(fā)展特點，一是西藏區(qū)域中心城市拉薩進行了一系列早期現(xiàn)代化變革，城市功能結(jié)構(gòu)都發(fā)生了重要的變化；二是江孜、昌都等次區(qū)域中心城市有所發(fā)展，聚集力和輻射力都有所增強；三是初步形成了區(qū)域城市行政等級體系，為其后西藏城市的發(fā)展奠定了基礎，西藏城市體系、城市空間分布、城市形態(tài)形制等諸多方面都趨于定型和成熟。

從縱向來看，清代民國時期西藏城市有較大發(fā)展，從橫向比較來看，西藏城市的發(fā)展又極為有限，此一時期西藏城市的一個重要特點即城市數(shù)量少，規(guī)模小。清前中期，清代藏區(qū)的城市密度大概為0．6個／萬平方公里^[12]。而近鄰的四川省按照與西藏相同的標準進行計算，四川的城市密度大概為2．46個／萬平方公里^[13]。西藏城市雖然號稱數(shù)十上百個，但真正功能較完善，具有一定規(guī)模的只有拉薩、日喀則、江孜、昌都等寥寥數(shù)個，其余皆為小城鎮(zhèn)，有些小城鎮(zhèn)人口僅數(shù)十戶。即使作為西藏首府的拉薩在人口規(guī)模方面也不大。雍乾時期，拉薩城市人口規(guī)模不到5萬，市區(qū)民戶約23488人，僧俗人數(shù)總共36688人^[14]。嘉道至光緒年間略有一些變化，清季，全城人口除居民2萬外，有各大寺之僧侶共4～5萬人^[15]。拉薩的人口規(guī)模與新疆首府烏魯木齊、甘肅省會蘭州接近，而與東部和中部大部分省會城市人口規(guī)模都不可相比。清末甘肅城市人口規(guī)模普遍也偏小，甘肅有人口統(tǒng)計的46座城市中，5萬人口以上的城市僅1個，即省會城市蘭州；人口1萬至3萬的城市有4個，為高臺縣、甘州府、河州及肅州，但缺乏3萬～5萬人口的城市。人口在1萬以下的城市有41個，占46個城市總數(shù)的89%，其中0．1萬人以下的有8個，0．5萬～1萬的有7個，城市人口在0．1萬～0．5萬的城市數(shù)量最多，為26個，占46個城市總數(shù)的56．6%。然而同期長江下游江蘇省5萬～20萬人口的城市有6個，東南沿海則有4個，而上海已經(jīng)發(fā)展成為百萬人口的大城市；長江上游的四川省5萬～20萬人口的城市也有6個^[16]。正是因為西藏缺乏大城市，城市的中心性不突出，因而城市對區(qū)域的聚集力和輻射力不夠強，對區(qū)域發(fā)展的帶動性不夠。