宗教在西藏城市文明起源和發(fā)展過程中，起著極為重要的作用，對于西藏的城市空間分布、城市規(guī)模大小、城市管理方式都產(chǎn)生了直接的影響。西藏的本土宗教是苯教，從7世紀(jì)印度佛教傳入吐蕃以后，苯教和佛教在互相排斥斗爭的同時，又各自吸納了對方的部分內(nèi)容，印度佛教吸收了苯教的內(nèi)容，也使其能夠更深入地根植于當(dāng)?shù)氐纳鐣⒅饾u發(fā)展成為現(xiàn)在的藏傳佛教，影響了西藏地區(qū)的發(fā)展。清以后，藏傳佛教格魯派上層建立了政教合一的政權(quán)，從而在西藏取得空前的支配地位，在政教合一體制下，藏傳佛教對西藏城市的發(fā)展產(chǎn)生了較大的影響。

首先，由于僧侶數(shù)量的大量增加，制約了地區(qū)總?cè)丝诘脑鲩L，由此導(dǎo)致西藏社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展緩慢與滯后。西藏地區(qū)居民以藏族為主，藏族普遍信仰喇嘛教，即藏傳佛教。隨著佛教寺院經(jīng)濟(jì)日益強(qiáng)大，寺院的大規(guī)模修建，越來越多的青年男女加入到僧侶行列中，據(jù)乾隆二年（1737）統(tǒng)計，西藏本部屬達(dá)賴?yán)锕茌牭睦锖蛯侔喽U管轄的喇嘛總數(shù)已達(dá)35萬多人，約占當(dāng)時全藏人口的三分之一，西藏的寺廟數(shù)量已達(dá)3千多座^[34]。至西藏和平解放時，西藏仍然有寺廟2711座^[35]。清代民國時期，西藏僧侶階層一般是非勞動力，數(shù)量龐大的西藏僧侶群體大部分都脫離社會生產(chǎn)，依靠一般社會民眾供養(yǎng)，其人數(shù)的不斷上升，必然造成社會勞動力缺乏，生產(chǎn)資料得不到充分利用，對城市經(jīng)濟(jì)的發(fā)展形成阻礙。同時過多的僧侶，也使得西藏寺院的人口結(jié)構(gòu)更加不合理，寺院經(jīng)濟(jì)難堪重負(fù)，日漸衰落。而僧侶人口的增加，所占總?cè)丝诘谋壤志薮?，也使西藏人口自然增長率變得很低，大量僧侶的存在不僅增加社會負(fù)擔(dān)，而且也因僧侶不能婚育，使原本就較為稀少、增長緩慢的西藏人口因僧人比例極高而增長更加緩慢，不利于人口的再生產(chǎn)，城市人口的增加和聚集規(guī)模也會受到影響，不利于城市規(guī)模的擴(kuò)大。人是生產(chǎn)力的第一要素，城市人口數(shù)量的多少是反映城市總體規(guī)模的一個重要指標(biāo)，城市人口的增加或減少也對城市生產(chǎn)能力的大小有著直接的作用，因而西藏總?cè)丝谠鲩L的緩慢無疑會阻礙西藏城市的發(fā)展和進(jìn)步。

其次，社會財富大量集中到寺院和少數(shù)活佛喇嘛集團(tuán)，嚴(yán)重地制約了社會經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。清以后，隨著西藏政教合一政權(quán)的建立，寺院和上層活佛喇嘛成為三大領(lǐng)主之一，控制了大量的人口和財產(chǎn)，擁有大量的土地、牲畜和農(nóng)奴，西藏的社會財富相當(dāng)部分集中于寺院。

清朝建立后，中央政府加強(qiáng)了對西藏的控制，西藏政府也積極謀求加強(qiáng)與中央政府的聯(lián)系，在中央政府的大力扶持下，西藏的政教合一體制進(jìn)一步得到確立和鞏固，以達(dá)賴、班禪為首的佛教集團(tuán)勢力不斷增強(qiáng)，寺院經(jīng)濟(jì)也得到更大的發(fā)展，西藏大小寺院通過各種途徑獲得了大量生產(chǎn)資料——土地、牧場和牲畜等：或由中央政府和地方政府封賞恩賜，或由封建王公貴族信士施舍給寺院，或俗家弟子入寺時以“香火田”“贍養(yǎng)田”“口糧田”“供養(yǎng)田”等不同名義貢奉給寺院。清代中前期，西藏“寺廟占有的土地約達(dá)118．5萬千克（每克25市斤，以收獲量計），即占西藏全部實際耕地近40%，以拉薩三大寺而言，每寺占有的土地都在3萬克以上，其中號稱擁有7700喇嘛的最大的哲蚌寺，即占有豁卡（莊園）185處以上，計耕地5．1萬克，牧場300處，牲畜3萬頭以上，農(nóng)牧奴共2萬余人”^[36]。寺院把這些掠奪來的土地，以租約形式出租給農(nóng)奴、下層僧侶，對他們進(jìn)行超經(jīng)濟(jì)剝削。這些生產(chǎn)資料既是寺院存在和發(fā)展的基礎(chǔ)，也是剝削壓榨農(nóng)奴的物質(zhì)條件。寺院莊園剝削農(nóng)奴的主要手段就是強(qiáng)迫農(nóng)奴交納地租和服勞役，也有少數(shù)莊園為勞役、實物、貨幣三者兼有，或?qū)嵭幸詣谝蹫橹鞯幕旌系刈狻?/p>

西藏寺廟還普遍參與經(jīng)商，經(jīng)商成為各寺廟聚斂財富的另一重要手段，同時也是爭得寺廟宗教地位和經(jīng)濟(jì)地位的一種特殊手段。寺廟商經(jīng)營的內(nèi)容，主要是以羊毛、皮張、牦牛尾、名貴藥材等土特產(chǎn)品同內(nèi)地交換茶葉、綢緞、棉布及其他日用品，此外，少數(shù)實力雄厚的寺廟還經(jīng)營印藏之間的進(jìn)出口貿(mào)易。寺院經(jīng)營商業(yè)的特點(diǎn)就是利用寺院的特權(quán)、雄厚的資金和寬敞的房屋，專門從事賤買貴賣、囤積居奇的經(jīng)營活動。“寺院也都經(jīng)商，有時是把資本供給商人，讓他們?nèi)ソ?jīng)營，商人也可以利用寺院的名義得到各種利潤?！?sup>[37]此外西藏寺院還廣泛參與各種經(jīng)濟(jì)活動，包括高利貸，甚至可以操縱物價，囤積居奇，“于青稞賤時囤積，貴時售賣，以致街市青稞糌粑昂貴，窮民度日艱難”^[38]。

寺院經(jīng)濟(jì)的膨脹，僧侶占有大量生產(chǎn)資料和生活資料，但寺院所占有的耕地、牧場、牲畜以及各種社會財富，主要用于僧侶消費(fèi)、各種宗教活動，以及寺院的建造、裝飾和修繕等方面，成為抑制經(jīng)濟(jì)發(fā)展的重要因素，嚴(yán)重阻礙了社會再生產(chǎn)的進(jìn)行與城市的發(fā)展。由于政教合一體制的確立，大量的財富也從民間流向寺院，寺院占有大量的生產(chǎn)和生活資料，社會產(chǎn)品中的絕大多數(shù)被寺院消費(fèi)，只有極少部分用來維持簡單的再生產(chǎn)，更是很少用于或根本沒有用于擴(kuò)大社會再生產(chǎn)^[39]，嚴(yán)重阻礙了社會再生產(chǎn)的進(jìn)行與城市的發(fā)展。1940年，國民政府特使吳忠信在目睹西藏實際狀況后稱：“西藏寺廟已成為社會上一切文化與經(jīng)濟(jì)之中心矣。”^[40]寺院經(jīng)濟(jì)的過度發(fā)展，對于西藏經(jīng)濟(jì)的發(fā)展十分不利。西藏寺院經(jīng)濟(jì)是建立在信仰基礎(chǔ)上的一種排外性的封閉型經(jīng)濟(jì)類型，由于其所擁有的特權(quán)和發(fā)展優(yōu)勢，使寺院經(jīng)濟(jì)與西藏其他的經(jīng)濟(jì)類型難以形成良性互動，其生產(chǎn)、消費(fèi)和管理是在一個非常封閉的系統(tǒng)中進(jìn)行的，再加上壟斷特權(quán)，必然影響社會再生產(chǎn)能力的發(fā)揮，嚴(yán)重干擾了社會正常的生產(chǎn)秩序，阻礙了城市的發(fā)展。