宗教，是人類社會(huì)發(fā)展到一定階段出現(xiàn)的一種文化現(xiàn)象，屬于社會(huì)意識(shí)形態(tài)，是上層建筑的一部分。具體來說，宗教是人類對超越于自身與自然界之外的神秘力量或?qū)嶓w的敬畏與崇拜，它對世界上各個(gè)國家和民族的影響是無處不在的。據(jù)了解，到目前為止，世界上所有的國家都有宗教信仰，而且信仰者的數(shù)量絕對多于非信仰者。

宗教起源于準(zhǔn)宗教現(xiàn)象，產(chǎn)生于原始宗教之前，它在西部各個(gè)民族生存和延續(xù)的不同階段中，都起著重要的作用。原始部落時(shí)期，西部土著居民受認(rèn)識(shí)水平和活動(dòng)能力的限制，在互相隔絕的環(huán)境中，形成分散的群落格局。各個(gè)部落面臨的自然環(huán)境和發(fā)展條件不同，從而形成了不同的生產(chǎn)生活方式及對周圍環(huán)境、事物的初級認(rèn)識(shí)。然而，在認(rèn)知能力極低的情況下，人們在解釋自然界的本質(zhì)以及人與自的關(guān)系等問題時(shí)，根本無法說明人類所不能左右的強(qiáng)大的自然力和自然現(xiàn)象，如日出日落、打雷下雨、地震海嘯、火山噴發(fā)等。于是人類就從這些自然現(xiàn)象的背后尋找一種超自然的力量，由此便產(chǎn)生了自然崇拜、神仙敬畏等觀念，并逐漸形成了各個(gè)部落的原始宗教。

原始宗教不僅僅是對各種自然現(xiàn)象和自身生理現(xiàn)象的認(rèn)知，還是世界觀和方法論。它深刻影響著人們的生活方式和思想觀念。具體表現(xiàn)為：各個(gè)部落為了得到神的庇佑、避免神的懲罰，逐步形成了一系列禁忌和習(xí)俗。這些禁忌和習(xí)俗是每個(gè)部落成員都必須遵守的行動(dòng)準(zhǔn)則，也是區(qū)分好壞、善惡的標(biāo)準(zhǔn)，有些甚至發(fā)展為調(diào)整個(gè)人與個(gè)人之間、個(gè)人和社會(huì)之間關(guān)系的行為規(guī)范，即道德標(biāo)準(zhǔn)。此外，原始宗教還影響著人們的價(jià)值觀。當(dāng)人在自然界面前自由度極小并被神靈所籠罩時(shí)，自然界的哪些客體能進(jìn)入人的活動(dòng)范圍，而已進(jìn)入的又能在多大程度上滿足人的需求，體現(xiàn)其價(jià)值，這不僅取決于當(dāng)時(shí)的生產(chǎn)力水平，還受制于神靈的威懾力。因此，神靈崇拜和宗教對原始部落的習(xí)俗、道德、價(jià)值觀等具有決定性的作用。在偌大的自然界面前，人類顯得極其弱小。原始人認(rèn)為神靈幾乎無處不在、無所不能，且獎(jiǎng)懲分明，神靈信仰則直接影響著人們認(rèn)識(shí)和改造世界活動(dòng)的范圍和方式。所以，宗教是原始社會(huì)的核心觀念。此外，獨(dú)特的宗 教信仰及其影響下的習(xí)俗、道德、觀念等，使各部落民族具有明顯區(qū)別。宗教已成為各民族相互區(qū)別的主要標(biāo)志或符號(hào)。

在我國西部少數(shù)民族各聚居區(qū)，宗教氛圍濃烈，宗教活動(dòng)頻繁，宗教儼然已成為他們社會(huì)生活的精神支柱、安頓靈魂的精神家園。宗教信仰支配著人們的思想感情，宗教組織和禮俗支配并影響著人們的日常生活，主要包括倫理道德、文學(xué)藝術(shù)、婚姻家庭、人際關(guān)系以及生老病死等各個(gè)方面。宗教幾乎與民族現(xiàn)實(shí)的日常生活融為一體。所以，對于多數(shù)西部少數(shù)民族來講，宗教信仰是神圣的、不可褻瀆的，必要時(shí)甚至可以用鮮血和生命加以捍衛(wèi)和保護(hù)。

經(jīng)過長期的歷史演變，在西部形成的具有民族特色的宗教主要有：廣泛流傳于西部地區(qū)的道教文化、藏族和傣族的佛教文化、回族和維吾爾族的伊斯蘭教文化、彝族的畢摩文化、納西族的東巴文化等。它們對西部各民族文化的形成與發(fā)展都具有不可磨滅的影響。

藏傳佛教起源于西部的青藏高原，深刻影響著藏族人的生活習(xí)俗和思想觀念。最具代表性的是人們的葬禮習(xí)俗——天葬。天葬是一種最徹底的施舍，被藏族人認(rèn)為是在此生最后做的一件有功德的事情。它所包含的佛的慈悲、愛心、利眾、施舍的觀念，都體現(xiàn)了其受到宗教的深刻影響。

藏傳佛教起源于西部的青藏高原，深刻影響著藏族人的生活習(xí)俗和思想觀念。最具代表性的是人們的葬禮習(xí)俗——天葬。天葬是一種最徹底的施舍，被藏族人認(rèn)為是在此生最后做的一件有功德的事情。它所包含的佛的慈悲、愛心、利眾、施舍的觀念，都體現(xiàn)了其受到宗教的深刻影響。

伊斯蘭教是世界三大宗教之一，其在唐朝前葉已經(jīng)傳入我國，是維吾爾、哈薩克、烏孜別克、塔吉克、塔塔克、柯爾克孜、回族等少數(shù)民族主要信奉的宗教。它對民族文化的影響主要體現(xiàn)在飲食禁忌、婚禮和葬禮上，其中飲食禁忌最為常見。眾所周知的是穆斯林禁食豬肉。此外，穆斯林對烹飪用的器具也有嚴(yán)格的要求，如禁止使用接觸過豬肉的器具等，這也是我國穆斯林餐飲場所貼有“清真”招牌的原因之一。

道教是我國固有的一種宗教，它與中華本土文化緊密相連，具有鮮明的中國特色，并對中華文化的各個(gè)層面都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。道教的核心是“道”。道孕育萬物，又隱于萬物之中，它不是有意志的存在，而是無意志的規(guī)律。存在是道，不存在是道，非存在非不存在亦是道。四川是道教的發(fā)源地，擁有歷史悠久的道教宮觀，如青羊?qū)m、常道觀、云臺(tái)觀等，還有著名的道教風(fēng)景名勝區(qū)，如青城山、鶴鳴山、云臺(tái)山等。

時(shí)至今日，西部地區(qū)仍是我國宗教信仰分布最密集的地區(qū)，各少數(shù)民族的衣食住行、思想、觀念仍或多或少地受到宗教信仰的影響。目前，除壯族、苗族等未形成民族標(biāo)志性的宗教外，其他的少數(shù)民族往往是一族一教。據(jù)統(tǒng)計(jì)，信仰伊斯蘭教的有回、維吾爾、哈薩克等10個(gè)民族，約有1800萬人，大都分布在西北地區(qū)；信仰佛教的有藏、蒙、裕固等9個(gè)民族，總計(jì)約960多萬人，其中信仰藏傳佛教的約750萬人；信仰南傳上座部佛教的有傣、德昂等民族，總計(jì)200多萬人。