在前市場經(jīng)濟條件下，由于自然經(jīng)濟缺乏人與人之間的橫向的社會聯(lián)系，人們相互隔絕，因此，社會整合只能以縱向的上下等級歸屬的一體化方式進行，呈現(xiàn)的是縱向的金字塔式的社會結(jié)構(gòu)。在這樣的社會結(jié)構(gòu)中，每個人都有固定的身份和地位，都屬于一定的社會等級。它把人人為地分成尊卑貴賤的不同等級，并體現(xiàn)的是人身的依附關(guān)系。這種依附性使人的各種需要、各種活動都不能相對獨立地實現(xiàn)，只能在國家政治權(quán)力的控制下進行，在維護政治秩序的背景下進行。

傳統(tǒng)的中國社會是一個典型的金字塔型社會，即皇權(quán)集團占據(jù)金字塔的頂端，塔尖之下，百姓分為士、農(nóng)、工、商四民，士位居四民之首。但值得注意的是，士作為中國古代的知識分子，是傳統(tǒng)社會的一個特殊階層，一方面，儒家的倫理道德為統(tǒng)治階級奠定了經(jīng)世致用的政治基礎(chǔ)，另一方面，通過科舉考試，士大夫可以入仕為官，成為皇權(quán)統(tǒng)治成員的來源和補充。因此，它同統(tǒng)治階級有相當緊密的關(guān)系。然而，統(tǒng)治階級需要知識分子為其政治統(tǒng)治提供思想基礎(chǔ)、為其“代言”，卻不需要凌駕于其上的、能檢驗合理與否、正義與否的“道”，于是，知識分子始終是“代言”、“依附”、“工具”的身份，始終沒有獨立的存在過。加之腦力勞動的性質(zhì)，“勞心者治人，勞力者治于人”，廣大勞動者視之為維護統(tǒng)治階級的一部分，是高于自己的異己力量，因此，他們始終又與從事體力勞動的其他勞動階級處于相對對立的狀態(tài)。

近代意義上的中國知識分子產(chǎn)生于本世紀初，伴隨著風起云涌的現(xiàn)代化革命的浪潮，統(tǒng)治階級一元化的強權(quán)話語體制受到來自“現(xiàn)代化”的挑戰(zhàn)和質(zhì)疑。然而，中國近代社會的歷史條件不能為中國的知識分子提供像西方知識分子那樣的生存條件，既沒有民間社會的形成，也沒有獨立的經(jīng)濟地位，于是，中國的知識分子只能是“借思想文化以解決問題”。

解放后30年的情況我們在前面作過專門的分析，在我國計劃經(jīng)濟條件下，消滅了生產(chǎn)資料私有制、經(jīng)濟剝削和政治壓迫，不存在傳統(tǒng)社會中人身依附關(guān)系的經(jīng)濟和政治基礎(chǔ)。然而，由于國家地位至高無上，所以整個國家和社會的資源高度集中，每一個組織或群體除從國家獲得所需資源外，沒有任何獲取資源的渠道。這就使得知識分子這個群體不可避免的高度依賴國家，不可能有任何意義上的相對獨立性，也就不可能有相對自由的思想和獨立的意志。從社會結(jié)構(gòu)看，除城鄉(xiāng)分化外，在城市中，主要是干部、知識分子與工人群體之間的劃分，這種劃分，不僅是階層和職業(yè)的劃分，更是一種身份等級的區(qū)分，其主要特征是身份等級間界限分明，身份之間很難改變，且身份內(nèi)部的社會成員之間具有很高的同質(zhì)性和平等性。此種分化帶有很強的“先賦性”。對個人位置具有決定性意義的不是職業(yè)、地域、所屬的組織或群體，而主要是身份。