人們習(xí)慣用“三寸之舌”來(lái)比喻能言善辯的口才，也常說(shuō)“三寸不爛之舌”。此語(yǔ)最早出自《史記·平原君虞卿列傳》：“毛先生以三寸不爛之舌，強(qiáng)于百萬(wàn)之師。”戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，在趙國(guó)公子平原君趙勝門下有個(gè)門客名叫毛遂。此人整日無(wú)大事可做，沒(méi)有什么名聲。

公元前257年，秦軍圍困了趙國(guó)的國(guó)都邯鄲，企圖吞并趙國(guó)。趙國(guó)君主急忙派平原君為使臣去楚國(guó)求援，要求與楚國(guó)簽訂“合縱”盟約聯(lián)合抗秦，以救趙國(guó)之危。毛遂自愿前往，到了楚國(guó)后，他與同行的十九個(gè)人談?wù)撈鹛煜麓笫?，頭頭是道，大家對(duì)他的學(xué)問(wèn)和辯才都佩服不已。

平原君與楚王會(huì)談那天，兩人從早晨一直談到中午，還未談出結(jié)果。毛遂按著劍從容不迫地走上了臺(tái)階，楚王根本沒(méi)有把毛遂放在眼里，非常傲慢地要他退下去。毛遂卻緊握劍柄，走到楚王跟前，以武力威脅楚王。接著，毛遂根據(jù)形勢(shì)義正詞嚴(yán)地分析了楚、趙兩國(guó)的關(guān)系，說(shuō)明趙國(guó)派使臣來(lái)締約聯(lián)合抗秦，乃是為了幫助楚國(guó)，而不只是為了趙國(guó)自己。楚王想了一下，覺(jué)得毛遂說(shuō)得有道理，就與平原君一起舉行了締約儀式。這樣，聯(lián)合抗秦的任務(wù)圓滿完成了。

平原君帶著一行人回到趙國(guó)后，談起毛遂的功勞，感慨萬(wàn)分地說(shuō)：“毛遂先生一到楚國(guó)，就使趙國(guó)的地位像九鼎那樣的國(guó)寶一樣尊貴。毛遂先生的三寸不爛之舌，勝過(guò)了百萬(wàn)雄師！”從那以后，毛遂得到了平原君的重用，被奉為上賓。

此故事是說(shuō)毛遂以自己出眾的口才完成了使命，用“三寸之舌”形容他能言善辯的口才。由這個(gè)故事還引申出另一個(gè)成語(yǔ)“毛遂自薦”，指自告奮勇或自我推薦去做某事。

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舌頭的“功夫”

“舌戰(zhàn)”指語(yǔ)言攻堅(jiān)激辯；“舌耕”是以往對(duì)教師的另一種形容方式，意即老師以舌頭為耕作工具；“唇槍舌劍”比喻語(yǔ)言像槍一般鋒利，像劍一樣尖銳；“結(jié)舌”以舌頭不能靈活轉(zhuǎn)動(dòng)比喻無(wú)語(yǔ)；“張口結(jié)舌”形容緊張得說(shuō)不出話來(lái)。