“善”字，小篆可隸定作“譱”?！墩f文解字》：“善，吉也。從‘誩（jìng）’，從‘羊’。此與‘義’‘美’同意。”所謂“與‘義’‘美’同意”，就是說“善”字跟“義”“美”兩字的造字原理相同，都是從“羊”會意，也都表示美善之義。在古人的觀念中，羊是一種馴良的動物，有吉祥如意的象征意義。所以在解釋字形上，許慎認為像“善”“義”“美”這些從“羊”的字，都表示善良、美好的意義，并不是偶然的。

金文的“善”               小篆的“善”

不過，從古字的字形上可以證明，“義（義）”和“美”本義跟“羊”并沒有關系，所以“善”字從“羊”，很多人也認為并不像《說文解字》里所說的那樣。比較普遍的看法是，“善”字其實就是“膳”的本字，“膳”即烹調、備置食物之義。古代貴族的膳食，羊肉可以作為代表。因為膳食的味道鮮美，所以“善”字引申出美好、吉祥等義。

戰(zhàn)國時期，先哲們曾就“性善論”和“性惡論”進行過一次重要的討論?！靶陨普摗钡拇硎敲献?，他主張人之初、性本善?！睹献印吩唬骸皭烹[之心，人皆有之；羞惡之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。惻隱之心，仁也；羞惡之心，義也；恭敬之心，禮也；是非之心，智也。仁義禮智，非由外鑠我也，我固有之也?！痹诿献涌磥恚磺忻赖露际侨祟惻c生俱來的，而之所以還有惡人存在，是因為他們遮蔽了自己的本性。

“性惡論”的代表是荀子和韓非子，他們主張人之初、性本惡。《韓非子》曰：“夫安利者就之，危害者去之，此人之情也?！庇终f：“醫(yī)善吮人之傷，含人之血，非骨肉之親也，利所加也。故輿人成輿，則欲人之富貴；匠人成棺，則欲人之夭死也。非輿人仁而匠人賊也，人不貴則輿不售，人不死則棺不買。情非憎人也，利在人之死也?！痹陧n非子眼里，人性趨利避害，一切行為都是利益當先，賣車馬的希望人人富貴，賣棺材的希望人人速死，都是受到利益的驅使。既然如此，為什么又有善人存在？那是人們對本性的一種偽裝。

兩種觀點擺在面前，我們當然更愿意接受前者。不過，無論本性還是偽裝，“善”都是人類活動的黏合劑，一刻也不能缺少。

南宋·周季常、林庭珪《五百羅漢圖》之布施貧饑