對(duì)于英國(guó)十七、十八世紀(jì)的自然哲學(xué)研究，學(xué)者們基本已經(jīng)達(dá)成共識(shí)：就這一時(shí)期而言，社會(huì)、宗教與自然哲學(xué)研究融合為一個(gè)整體，談?wù)撊魏我粋€(gè)方面，都不可能將其他要素割裂開來，孤立地來談。要全面了解約翰·雷的博物學(xué)思想，自然神學(xué)是一個(gè)無法回避的大背景。神學(xué)思想對(duì)近代早期科學(xué)家的自然哲學(xué)探索究竟起到何種影響，近年來科學(xué)史和科學(xué)與宗教領(lǐng)域的研究者雖然進(jìn)行了大量討論，卻并未達(dá)成共識(shí)。一方認(rèn)為，有沒有神的觀念，似乎并不影響人們對(duì)事實(shí)的闡釋，自然哲學(xué)要做的就是為自然現(xiàn)象尋找自然解釋?！爱?dāng)他們寫到神與信仰時(shí)，他們這部分著作就是關(guān)于神和信仰的。但是當(dāng)他們沒有提到神和信仰，也沒有給出暗示時(shí)，那就無關(guān)乎神和信仰?！保℅rant，1999：251）另一方則認(rèn)為，無論中世紀(jì)還是近代早期的自然哲學(xué)研究，多數(shù)都與神學(xué)相關(guān)，神學(xué)問題對(duì)于自然哲學(xué)是如此重要，以至于不僅在自然哲學(xué)家公開談?wù)摶蛱峒吧竦臅r(shí)候，而且在其他時(shí)候，自然哲學(xué)都始終是“關(guān)于神及其創(chuàng)造物”（Cunningham，2000：259-278）。威斯特弗在談?wù)撌呤兰o(jì)的自然哲學(xué)家時(shí)，似乎采取了一種猶豫不決的折中方案，他并不主張自然哲學(xué)領(lǐng)域完全不存在神學(xué)觀念的滲透，然而他聲稱，約翰·雷在自然哲學(xué)領(lǐng)域堅(jiān)持“普遍神意”（General Providence），而在神學(xué)著作中接受“特殊神意”（Particular Providence）（Westfall，1958：96）。

從約翰·雷的著作及其在歷史上最重要的影響來看，或許不難認(rèn)同，約翰·雷的博物學(xué)與自然神學(xué)是一體的，至少在約翰·雷后來出版的自然神學(xué)著作以及他日常的通信中，他明確地指出博物學(xué)只是業(yè)余愛好，神學(xué)才是他的職業(yè)。用約翰·雷自己的話來說，博物學(xué)是一種“在休息日里”從事的活動(dòng)。然而這并不意味著博物學(xué)只是一種單純的消遣。約翰·雷的自然神學(xué)觀念對(duì)其博物學(xué)研究的影響，以及博物學(xué)研究在整個(gè)自然神學(xué)體系中的地位和意義，都需要進(jìn)一步探討。此外，在歷史上，自然神學(xué)本身是一種極其復(fù)雜的理論，約翰·雷的自然神學(xué)思想既非單純重復(fù)古代自西塞羅和蓋倫以來的自然神學(xué)觀，也不能簡(jiǎn)單等同于現(xiàn)代“進(jìn)化論”的反面，即“設(shè)計(jì)論”。關(guān)于“神”的形象，神與世界的關(guān)系，以及自然神學(xué)信仰對(duì)于人類世俗生活的指導(dǎo)意義，約翰·雷從當(dāng)時(shí)的哲學(xué)背景出發(fā)，結(jié)合他的博物學(xué)研究，給出了他自己的回答。約翰·雷晚年的著作《神圣生活勸導(dǎo)》（Persuasive to aHoly Life）雖然并未引起學(xué)者的關(guān)注，然而其中對(duì)“神圣生活”的探討，不僅明確體現(xiàn)出約翰·雷的神學(xué)思想與古希臘斯多亞學(xué)派倫理思想的聯(lián)系，而且涉及“知識(shí)”與人類幸福的關(guān)系問題（Harrison，1969：448-451）。本書試圖考察約翰·雷的自然神學(xué)與其博物學(xué)的關(guān)系，并從實(shí)踐倫理的角度論述約翰·雷提出的一種現(xiàn)實(shí)可行的“神圣生活”。