甲狀腺位于頸前部，它的主要功能是分泌兩種甲狀腺激素，即三碘甲狀腺原氨酸（簡稱T3）和甲狀腺素（簡稱T4）。

甲狀腺激素對人體的作用主要表現(xiàn)在兩方面：影響細胞的分化和發(fā)育；調(diào)節(jié)體內(nèi)多種代謝功能，尤其是脂肪代謝。

它們對脂肪分解的作用大對脂肪的合成作用。所以，當甲狀腺素分泌過多時，如患甲狀腺功能亢進癥（簡稱“甲亢”）時，患者往往出現(xiàn)消瘦。當甲狀腺素分泌過少時，也就是患有甲狀腺功能減退癥（簡稱“甲減”）時，患者有可能出現(xiàn)肥胖，不少甲減患者還有脂質(zhì)異常癥。

甲減引起肥胖的機制主要是因為缺少甲狀腺素，脂類的合成和降解都受到抑制。也就是說，合成的少了，消耗的更少，總的結(jié)果是脂肪堆積。另外，甲減患者能量消耗下降，體力活動減少，情緒抑郁，會導致肥胖。

值得注意的是，甲減患者中，雖然大部分都有體重增加，然而其中只有一小部分是真正的肥胖，多數(shù)甲減患者并不是體內(nèi)脂肪增多，而是因為甲減導致了水分潴留在體內(nèi)，所以增加的體重其實是水分。所造成的水腫是不可凹性的，也就是說雖然水腫，但用手指按壓時不出坑。給這一部分患者補充甲狀腺素后，體內(nèi)潴留的多余水分可以迅速排出體外，體重可以迅速下降，甚至恢復病前水平。而如果患者的體重增加真是由于脂肪沉積的話，那么補充甲狀腺素是不會立刻恢復到從前的水平的。甲減之所以很少引起真正的肥胖，是因為甲減同時引起明顯的食欲抑制，患者進食減少，所以胖不起來。至于單純性肥胖的病因中，是否有甲狀腺素的參與，也有人做了大量的研究，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，絕大多數(shù)的單純性肥胖者，體內(nèi)的甲狀腺素水平正常，僅有少數(shù)人的三碘甲狀腺原氨酸（T3）水平輕度升高。進一步研究表明，這種T3升高只是因為他們進食的糖類多的緣故，一旦減少糖類的入量，T3水平會很快下降。有些研究提示，在單純肥胖的人，甲狀腺功能可能處于正常水平的低值，所以產(chǎn)熱功能較弱，脂肪消耗較少，但是這種假說還沒有得到最后證實，需要進一步研究。