正常人體總是處在一個能量代謝的動態(tài)平衡之中。從食物中攝取能量，到消耗能量以維持機體的生理功能（包括體力活動）。人體有一套非常精細的調(diào)節(jié)機制，使得能量的攝取和消耗達到平衡，從而保持體重不變。

一個成年人每年平均進食能量3．35×106kJ。如果多吃5%，就會增加體重5．7kg。

能量調(diào)節(jié)的過程：人的下丘腦中有兩個中樞：攝食中樞和飽感中樞，其控制著人的食欲，而食欲反過來也刺激下丘腦。食欲對下丘腦的刺激可以分為兩類：一類為短期信號，僅影響到某一頓飯的食欲。比如說，食物的味道會通過嗅覺和味覺刺激下丘腦；情緒的好壞會通過大腦的邊緣系統(tǒng)影響下丘腦；饑餓時間太長，血糖就會降低，下丘腦會感知血糖的改變；胃腸道內(nèi)的食物過于充盈，就會分泌膽囊收縮素作用在下丘腦，等等。下丘腦接到這些信號后，就會相應(yīng)調(diào)整食欲。第二類為長期信號，可以決定食欲的基礎(chǔ)水平。長期信號主要是一種叫做瘦素的物質(zhì)。瘦素是脂肪細胞所產(chǎn)生的一種蛋白質(zhì)類激素，它可作用在下丘腦抑制食欲。當(dāng)體內(nèi)總的脂肪儲存量增加時，也就是出現(xiàn)了肥胖的苗頭時，瘦素的水平就會隨之增多，從而抑制食欲，減少進食，維持正常體重，杜絕肥胖的發(fā)生。

如果上述調(diào)節(jié)出了問題，造成能量的攝取多于消耗，而且持續(xù)較長時間后，多余的能量就會在體內(nèi)轉(zhuǎn)化成脂肪，于是就形成了肥胖。

這種代謝平衡的失調(diào)可以從兩方面發(fā)生：能量攝取過多，也就是進食過多和能量消耗過少。

肥胖者進食過多的原因很復(fù)雜，包括心理、社會、神經(jīng)、內(nèi)分泌等各個方面，而且主要是通過前面談到的傳入信號而影響到食欲與進食。其中瘦素很可能起重要作用。已經(jīng)知道在老鼠身上如果設(shè)法不讓瘦素產(chǎn)生，或是讓瘦素受體（也就是瘦素的作用部位）對瘦素不起反應(yīng)，都可以產(chǎn)生顯著的肥胖。在肥胖的人群中，發(fā)現(xiàn)絕大部分都有瘦素的水平增高，而且瘦素水平和肥胖的程度成正比，一些重度肥胖者的瘦素結(jié)構(gòu)還有改變，所以推測肥胖者的瘦素受體（也就是瘦素的作用部位）對瘦素不起反應(yīng)，就像胰島素抵抗一樣，存在著瘦素抵抗，從而造成進食過多，引起肥胖。

肥胖者能量消耗過少，主要是因為體力活動過少。