在古代社會，人們采集各種食物的時候，除了判斷能吃不能吃和好吃不好吃之外，有了個意外的發(fā)現(xiàn)，那就是有些食物是具有醫(yī)療作用的，于是，一門“跨學科”的新知識就產(chǎn)生了，那就是現(xiàn)在我們常說的“食療”。

其實，很早之前，中醫(yī)就有“醫(yī)食同源”的理論。在3000多年前的夏朝，就有了釀酒技術，而酒也在日常飲用之外，被用于醫(yī)藥。而傳說商朝的宰相伊尹所寫的《湯液論》，就是采用烹調的方法來制藥療疾的。周代宮廷中四種醫(yī)生之一的“食醫(yī)中士”，基本上相當于“御用營養(yǎng)師”，主要工作就是為帝王調劑飲食，并負責“以食治病”。

秦漢時期，還出現(xiàn)了一些托名古人的食療書籍，比如《神農(nóng)食忌》、《黃帝食禁》、《老子食禁經(jīng)》，而張仲景在《傷寒雜病論》中提出的用“豬膚湯”和“當歸生姜羊肉湯”治療咽痛和產(chǎn)后腹痛的方法，都是典型的食療方劑。

唐初的醫(yī)學家孫思邈，在食療方面也很有心得，他提出“食能排邪而安臟腑，悅神爽志以資血氣”，而“藥性剛烈，猶若御兵”，就是根據(jù)病人體質重視食療的理論。他在《千金方》里指出了得了糖尿病的病人在生活中要注意的地方，在飲食方面特別強調了飲酒、咸食及面食的注意事項，就是到了今天，仍有參考價值。到了宋朝，隨著王懷隱《太平圣惠方》的問世，食療初步形成了一門專門的學問。

除此之外，宋代的《圣濟總錄》一書專設了“食治”這一條目，其中介紹了通過食療治療各種疾病的方法。在宋代陳直所寫的《養(yǎng)老奉親書》中，專門論述了老年人的衛(wèi)生保健問題，談論了飲食營養(yǎng)保健對老年人的重要作用。元代以“飲膳”聞名的太醫(yī)忽思慧編寫了《飲膳正要》一書，繼承了“食、養(yǎng)、醫(yī)”結合的傳統(tǒng)，對健康人的飲食做了很多的詳細的敘述，應該說，這是我國的第一部營養(yǎng)學性質的專著了。到了明代，李時珍在《本草綱目》中收載的谷物、蔬菜、水果類藥物多達300余種，動物類藥物有400余種，這些都是可供“食療”的原料。

歷朝歷代的“食療”書籍，一般都是只有文字記載，而一本明末刊印的食療書《食物本草》，還做到了以彩色繪制各種食物本草的圖像，使人能夠看圖識物，可以說，這對食療知識的傳播，起到了很大的作用。

《食物本草》全書共分四卷八類，包括了水、谷、菜、果、禽、獸、魚、味等，所收錄的食物達到了386種，除了對每一種食物的性味、功效、主治及用法做了詳細的介紹外，還附上了工筆繪制的彩圖。

需要說明的是，對于“食療”和“藥膳”，人們經(jīng)常會混為一談，其實，這兩個概念雖然有一定聯(lián)系，但還是有區(qū)別的，應該說，“藥膳”是食物和藥物的一種調和，通過精心制作，成為一種既有藥效，又兼美味的特殊食品。但是，我國古代的食療，是一種養(yǎng)身保健、防病治病的學問，重在“以食為養(yǎng)”，把“健康事業(yè)”真正地做到了“每時每刻”。