甲狀旁腺很小，由4個腺體組成，每個小如一顆豌豆，扁卵圓形，長約3～8毫米、寬2～5毫米、厚0.5～2毫米，一般分為上下兩對，每個重約35～50毫克。甲狀旁腺位于甲狀腺后面，深埋于甲狀腺內，為內分泌腺之一。這些腺體分泌甲狀旁腺激素，與降鈣素和維生素D共同起作用，調節(jié)血液的含鈣量。甲狀旁腺激素的作用與降鈣素相反：前者提高血鈣量，方法之一是使骨骼把鈣釋入血流；后者于需要時降低血鈣量。

甲狀旁腺表面覆有薄層的結締組織被膜。被膜的結締組織攜帶血管、淋巴管和神經(jīng)伸入腺內，成為小梁，將腺分為不完全的小葉。小葉內腺實質細胞排列成索或團狀，其間有少量結締組織和豐富的毛細血管。腺細胞有主細胞和嗜酸性細胞兩種，主細胞素以胞吐方式釋放入毛細血管內。甲狀旁腺激素是肽類激素，主要功能是作用于骨細胞和破骨細胞，使骨鹽溶解，并能促進腸及腎小管吸收鈣，從而使血鈣升高。在甲狀旁腺激素和降鈣素的共同調節(jié)下，維持著血鈣的穩(wěn)定。

從青春期前后開始，某些動物和人的甲狀旁腺內出現(xiàn)嗜酸性細胞，并隨年齡而增多，細胞常單個或成群存在于主細胞之間。嗜酸性細胞比主細胞大，核較小，染色較深，胞質內含密集的嗜酸性顆粒，故呈強嗜酸性。甲狀旁腺分泌的甲狀腺激素與甲狀腺C細胞分泌的降鈣素等共同調節(jié)鈣磷代謝，控制血漿中鈣和磷的水平。

如上所述，甲狀旁腺素主要功能是影響體內質鈣與磷的代謝，從骨骼中動員鈣，使血液中鈣離子濃度增高，同時還作用于腸及腎小管，使鈣的吸收增加，從而維持血鈣的穩(wěn)定。若甲狀旁腺分泌功能低下，血鈣濃度降低，則會出現(xiàn)手足抽搐癥；如果功能亢進，則會引起骨質過度吸收，容易發(fā)生骨折。甲狀旁腺功能失調會引起血中鈣與磷的比例失常。