1881年以前，魏斯曼和達爾文一樣是贊同拉馬克的觀點的，即承認外界環(huán)境的變化能對遺傳性產(chǎn)生直接影響，相信器官的用與不用的效果對遺傳具有作用和獲得性遺傳的。他相信“變換（transformation）（魏斯曼的“變換”即為進化之意）的起源系由外部生活條件的直接作用所致”（1868）。魏斯曼在1881年11月還寫過如下的話：“盡管尚不能對由拉馬克提出的直接作用所產(chǎn)生的變異的效果的程度做出準確的估計，但卻也不能懷疑這種直接作用的存在。”魏斯曼還舉出赤斑蝶（Araschnias levana）的例子作為生活條件直接作用與獲得性遺傳的例證。他寫道：“夏季的炎熱作用于該蝴蝶的每年的第二世代及第三世代，經(jīng)過長期之后，并未使第一世代發(fā)生變化，卻對第二、三世代的形態(tài)產(chǎn)生了影響?！?/p>

魏斯曼在1892年發(fā)表了《生殖質(zhì)說——一個遺傳理論》（Das Keimplasma —Eine Theorie der Vererbung）一書，完整地敘述了他的想法。為了讓我國讀者原汁原味地理解魏斯曼當時的想法，茲將該書序言及第一節(jié)“生殖質(zhì)——關(guān)于生殖質(zhì)結(jié)構(gòu)的概要”譯成中文，供讀者參考。不過，筆者想在讀者閱讀魏斯曼的文章之前說幾句話。今天的讀者不僅熟悉孟德爾的遺傳因子理論、摩爾根的染色體學(xué)說，還了解遺傳物質(zhì)DNA的許多知識。當看到123年前魏斯曼寫的論文時，會感到它很膚淺，有些地方甚至頗感不解。這是事實，筆者也同樣有這樣的感受。這里的原因很簡單，就在于未用歷史的觀點來審視問題。如果把魏斯曼的論文放到123年前，放到19世紀80年代時的歐洲哲學(xué)思潮和生物學(xué)發(fā)展水平上去看的話，也許就能容易地看出魏斯曼的《生殖質(zhì)說——一種遺傳理論》所具有的先進特點以及魏斯曼的超凡睿智。魏斯曼的種質(zhì)論在科學(xué)史上是很有價值的，有的文獻評價它說，宛如暗黑中一道劃破夜空的閃電，給當時的人們照亮了探索遺傳奧秘的道路。魏斯曼在該書的序言中，坦言他之所以能提出他的理論是緣于19世紀60年代后20余年科學(xué)的發(fā)展，如前面對細胞學(xué)、胚胎學(xué)發(fā)展的敘述，特別對于受精和性細胞互相結(jié)合過程之認識所帶來的全新革命，為他的種質(zhì)論及種質(zhì)連續(xù)的思考提供了依據(jù)。而在達爾文的時代，科學(xué)沒有那樣發(fā)達，所以達爾文只能憑其天才想出泛生論，故而泛生論是經(jīng)不起實際驗證的。

魏斯曼稱遺傳物質(zhì)為“Keimplasma”，其中的“Keim”在德語中是“胚”、“芽”、“開始”的意思，“Keimplasma”即為“生殖質(zhì)”或“種質(zhì)”。魏斯曼在《生殖質(zhì)說——一種遺傳理論》一書中對生殖質(zhì)有詳細的敘述。首先，他將體細胞和生殖細胞區(qū)別開來。他主張生殖細胞的生殖物質(zhì)司遺傳功能。生殖質(zhì)是由Id（伊得）、determinant（定子）、biophore（生源體）等越來越小的遺傳單位所組成。魏斯曼假定，伊得是由數(shù)千數(shù)萬個定子所構(gòu)成，而定子則由更多更小的生源體所構(gòu)成。生源體是生殖質(zhì)的最小的生命單位。魏斯曼認為，生殖質(zhì)從親代傳遞給子代，子代傳遞給孫代，世代連續(xù)，生殖質(zhì)是萬世不朽的。魏斯曼認為，生殖質(zhì)決定體細胞（體質(zhì)）的類型與功能；體細胞代代死亡；可是生殖質(zhì)卻不受體質(zhì)（體細胞）的影響，故而，個體生存中體細胞受到環(huán)境的影響而產(chǎn)生的變異是不會遺傳給后代的，從而否定了由拉馬克所倡導(dǎo)的、后由達爾文承認的認為是生物進化中的最重要的因素之一的獲得性之遺傳。

魏斯曼揣測細胞的分化是在染色體分裂中進行的。這個猜想是正確的，是超越時代的想法。當時學(xué)界依據(jù)形態(tài)學(xué)觀察，認為染色體分裂總是均等地二等分的?？悼肆郑‥.G.Conklin）再三強調(diào)，所有細胞的染色體分裂均是二等分的。既然染色體分裂總是均等地一分為二，怎能導(dǎo)致細胞分化呢？所以康克林是強烈反對魏斯曼揣測細胞分化在染色體分裂中進行的想法。而今日我們知道，減數(shù)分裂中染色體要發(fā)生交換重組，是影響發(fā)育與分化的。

在染色體減數(shù)的事實還未被發(fā)現(xiàn)的時候，魏斯曼在理論上就預(yù)想到了有減數(shù)分裂（meiosis； reduction division）的存在。他認為染色體如果沒有減數(shù)的話，每過一代，染色體的數(shù)目就將增加一倍。魏斯曼主張減數(shù)分裂大概發(fā)生在成熟分裂的時期。魏斯曼的這一預(yù)測在不久之后（1894）便得到了證實。

魏斯曼將生物的變異區(qū)別為兩類?；谕饨绛h(huán)境影響所產(chǎn)生的彷徨變異（今日稱之為個體變異）和基于遺傳原因所產(chǎn)生的偶然變異（今日稱之為突變）。魏斯曼的這一主張，不久之后也得到了德弗里斯的實驗證明。魏斯曼的這一主張已為現(xiàn)代遺傳學(xué)家所認可。

下面筆者將魏斯曼《生殖質(zhì)說——一種遺傳理論》一書的“序言”及該書的第一節(jié)“生殖質(zhì)”譯成中文，供讀者了解。