禮儀在其傳承沿襲過(guò)程中不斷發(fā)生著變革。傳統(tǒng)禮儀主要由兩部分組成，即禮俗和禮制。禮俗是民間習(xí)慣形成的禮儀習(xí)俗，禮制是國(guó)家的禮儀制度。從人類學(xué)角度考察，禮俗是先于禮制出現(xiàn)的。在原始社會(huì)中，氏族部落的禮儀完全處于一種自然狀態(tài)，是為保障本部落或本地區(qū)民族的有序生產(chǎn)而建立的行為規(guī)范，基本上是約定俗成的，不具有人為強(qiáng)制性。原始禮俗具有自發(fā)性、自在性和隨習(xí)性的特點(diǎn)，可以自在自為地傳承發(fā)展，以至形成了后來(lái)豐富多彩的禮俗類型，創(chuàng)造了燦爛的中華文化。禮制則是階級(jí)社會(huì)的產(chǎn)物，伴隨著國(guó)家的產(chǎn)生而產(chǎn)生，伴隨著國(guó)家的發(fā)展而發(fā)展的。當(dāng)物質(zhì)生產(chǎn)和精神文明的發(fā)展使氏族部落逐漸融合統(tǒng)一，產(chǎn)生了階級(jí)和國(guó)家之后，統(tǒng)治者要求國(guó)民的行為規(guī)范和統(tǒng)一，于是便產(chǎn)生了朝章法典、禮儀制度。最初的禮制是承襲先進(jìn)部落的禮俗制定的，然后以此來(lái)規(guī)范人們的行為。在禮制的發(fā)展過(guò)程中，不斷吸收民間的優(yōu)良習(xí)俗，同時(shí)淘汰一些過(guò)時(shí)無(wú)用的禮俗形式，禮制就是在對(duì)歷史的傳承和對(duì)民俗的借鑒中不斷改造發(fā)展起來(lái)的。禮制把原來(lái)禮俗的規(guī)格提高，使其莊嚴(yán)神圣、規(guī)范統(tǒng)一，被更廣泛地使用。禮制的主要功能是維護(hù)國(guó)家的統(tǒng)一和興旺發(fā)達(dá)，而禮俗則使社會(huì)處在井然有序又充滿著溫馨和美好的人生情趣，二者互補(bǔ)互用，共同保證人際交往和社會(huì)生活的有序進(jìn)行。

禮儀的演變有其內(nèi)部的思想哲學(xué)根源。歷來(lái)統(tǒng)治者把禮儀作為確立倫理道德觀念，調(diào)整人際關(guān)系和社會(huì)生活的準(zhǔn)則。在禮儀方面，儒家文化是主流。儒家的禮教影響著我國(guó)幾千年的文化，成了中國(guó)文化之靈魂。儒家學(xué)者宣傳“禮教”，提倡以修身、真誠(chéng)為本，認(rèn)為在各種倫理關(guān)系中，對(duì)人誠(chéng)實(shí)無(wú)妄才是禮的最高境界。在人際關(guān)系中，要以“中”為用，“中庸”的表現(xiàn)形式就是禮。為求得社會(huì)的和諧、統(tǒng)一，儒家將各種人的關(guān)系劃分為五類，即君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友，謂之“五倫”。各類人際關(guān)系中都規(guī)定相應(yīng)的道德規(guī)范，這就是君惠臣忠、父慈子孝、兄友弟恭、夫義婦順、朋友信誠(chéng)。這些道德原則化為具體的行為規(guī)范，就是各種各樣的禮儀。此外，道家崇尚自然無(wú)為，主張廢除禮儀道德；法家主張以法代禮，實(shí)行強(qiáng)權(quán)政治；墨家以義代禮，主張平等、博愛(ài)、利他。這些學(xué)派部分別影響著后代禮儀的發(fā)展，形成了燦爛多姿的中國(guó)文化。

禮儀的變化還與法律的發(fā)展有關(guān)。禮儀和法律是社會(huì)公認(rèn)的行為規(guī)范，但二者維護(hù)規(guī)范的力量不同。法律是依靠國(guó)家的強(qiáng)力來(lái)推行的，帶有明顯的強(qiáng)制性，而禮的維系力量主要來(lái)源于文化傳統(tǒng)、風(fēng)俗習(xí)慣、社會(huì)輿論和道德。隨著現(xiàn)代社會(huì)的發(fā)展，法律不斷具體和完善，法律與禮儀相互融通。一方面，許多禮儀規(guī)范變成了法律，如保護(hù)環(huán)境、保護(hù)婦女兒童合法權(quán)益等；另一方面，一些原先作為法律的內(nèi)容，也被劃為禮儀的領(lǐng)域，如服飾、稱呼等禮節(jié)。

禮儀在中國(guó)是一種文化形態(tài)，它既包括一套以仁、義、禮、智、信為中心的價(jià)值觀念，也包括一系列以禮節(jié)儀式為內(nèi)容的風(fēng)俗習(xí)慣。這些禮節(jié)儀式的形成和發(fā)展，是人類文明的結(jié)晶與標(biāo)志，使人和動(dòng)物、文明和愚昧區(qū)別開(kāi)來(lái)。應(yīng)當(dāng)看到，禮儀在其發(fā)展和演變的過(guò)程中，一方面起著調(diào)節(jié)、整合、潤(rùn)滑各種社會(huì)關(guān)系的作用，作為無(wú)形的力量制約著人們的行為，使人們循規(guī)蹈矩地參與社會(huì)生活，達(dá)到國(guó)泰民安的目的。另一方面，禮儀中的繁文縟節(jié)又逐漸成為妨礙人的個(gè)性自由發(fā)展、阻撓人們自由交往、窒息思想自由的枷鎖，逐漸被時(shí)代所拋棄。每一個(gè)時(shí)代的儀式和禮節(jié)都會(huì)有所變化，禮儀的演變隨著時(shí)代的發(fā)展而加快，但其所蘊(yùn)含的基本精神，即相互尊重和信任、信賴和友誼，從來(lái)都是相同的。