凡能祛痰、緩解咳嗽、喘息的藥物稱為祛痰止咳平喘藥。

中醫(yī)學認為“痰”有有形與無形兩種。痰飲既是病理產(chǎn)物，又可以成為致病因素。有形痰是一般呼吸道的分泌物，也包括胃的分泌物；無形痰是指體內(nèi)津液不循常道，逐漸積聚成痰。它停積在體內(nèi)組織和器官中，成為一種有害的病理產(chǎn)物，而又導致氣機逆亂，形成各種各樣的病癥。故有痰生百病，痰生怪病之說。

祛痰藥的性味為辛、苦、咸、溫或涼之品。

根據(jù)痰飲證的主要表現(xiàn)及現(xiàn)代醫(yī)學病理變化，祛痰藥取效原理可以歸納為：

1．祛痰作用，可以加快細菌和病毒感染所引起的炎性分泌物的排出，如慢性氣管炎的痰飲。

2．鎮(zhèn)咳平喘作用，本類藥大多有擴張支氣管平滑肌而止喘，部分藥對咳嗽中樞或非中樞部位的其他環(huán)節(jié)起作用，而有鎮(zhèn)咳作用。

3．化飲藥能使潴留的水液得以排出和吸收。如內(nèi)耳半規(guī)管水腫所致的內(nèi)耳性眩暈，腦水循環(huán)障礙的腦積水等。

4．軟堅化痰和溫化寒痰藥可以使病理性增生和變性得以消散和吸收。如神經(jīng)纖維瘤、脊髓蛛網(wǎng)膜粘連。

5．大腦皮質(zhì)中的病灶，如腦炎、腦血管病等導致的腦水腫，或由于代謝障礙產(chǎn)生的毒性物質(zhì)，對腦細胞有危害，均可產(chǎn)生“痰迷心竅”的病癥，而滌痰開竅藥可以使癥狀得以改善。

6．部分祛痰藥有降脂抗凝血作用，治療心腦血管疾病。

7．近年來有人提出：瘀血、痰濁與現(xiàn)代衰老殘渣學說（又稱脂褐素累積學說）有共同點：①均屬于停積體內(nèi)的代謝產(chǎn)物；②均為衰老所產(chǎn)生的結(jié)果，又反過來加速衰老過程；③臨床表現(xiàn)的色素斑，中醫(yī)學認為與血瘀、痰阻有關(guān)。由此看來，痰瘀與脂褐素存積有某種內(nèi)在聯(lián)系。

神經(jīng)科臨床常用于治療病毒性腦炎、腦血管疾病、內(nèi)耳性眩暈、腦囊蟲病、癲、腦瘤、癡呆、精神障礙等。

臨床應用時，因寒痰、濕痰所致的病癥，宜用溫燥的祛痰藥；因熱痰所致的病癥，宜用寒涼的祛痰藥。