臨終關懷系譯自英文“hospice care”。內地與港臺的譯法各異，香港譯為“善終服務”，臺灣譯為“安寧照顧”，在大陸“臨終關懷”一詞的正式采用始于1988年天津醫(yī)學院臨終關懷研究中心的建立。譯文雖不同，但內涵一致，均指為臨終患者及其家庭提供全面的照護，包括醫(yī)療、護理、心理、精神等各個方面，以使臨終患者的生命受到尊重，癥狀得到控制，生命質量得到提高，患者家屬的身心健康得到維護。

當前世界各國學術界對于“臨終關懷”一詞的定義仍未達成完全一致。世界公認權威性的美國國立醫(yī)學圖書館出版的《醫(yī)學主題詞表》對“hospice”的解釋是：一種支持性照護方法，即通過早期識別、積極評估、控制疼痛和緩解其他痛苦癥狀，如軀體、社會心理和宗教（心靈）的困擾，來預防和緩解身心痛苦，從而達到改善身患進展性疾病患者及其親屬的生活質量。2002年世界衛(wèi)生組織的定義為：它肯定生命的價值，而且將死亡視為一個自然的過程；它不刻意加速、也不延緩死亡的到來；它在控制疼痛以及身體的癥狀之外，對病人的心理及靈性層面亦提供整體的照顧；它同時強調來自周圍的支持，不僅支持病人積極地活著直到辭世，也協(xié)助家屬，使他們在親人患病期間以及喪親之后的心理反應都能有所調適。而我國臺灣學者給出的定義是：針對臨終病患的照護，以社區(qū)、醫(yī)院或安寧機構等多種模式，致力于緩解各種身、心、社會與靈性上的痛苦，其目的在于提升生活品質與平安而寧靜地死亡。

目前國內對臨終關懷的定義如下：對現(xiàn)代醫(yī)學治愈無望的患者采取生活照顧，心理疏導，姑息治療，緩解痛苦，提高患者臨終生命質量，維護至死尊嚴，消除患者及家屬對死亡的焦慮和恐懼，幫助臨終者安寧地走完生命的最后里程，以及對臨終者家屬提供包括居喪期在內的生理、心理關懷、咨詢及其他項目服務。

現(xiàn)代的臨終關懷是一種特殊的公共衛(wèi)生保健服務，是由醫(yī)生、護理人員等多學科的人員組成的團隊，為沒有治愈希望的臨終患者及其家屬提供全方位的舒緩治療、看護和心理關懷，使臨終患者能夠舒適平靜地度過人生最后階段?；颊呒覍賱t可通過關懷得到情感支持，維持和提升身心健康。世界各國、各地區(qū)國情和文化背景不同，臨終關懷的哲學基礎和具體做法不同，但由醫(yī)師、護理人員、人文社會學科學者（如心理學家、人類學家、社會學家等）、社會工作者、志愿者等人員組成的臨終關懷團隊，能結合各個學科的優(yōu)勢，對臨終患者及其家屬提供身心的照護。世界一些國家和我國臺灣、香港地區(qū)，宗教的信仰也給予臨終患者很大的精神支持，在臨終關懷病房中設有小教堂、小佛堂，讓臨終患者有一種精神寄托，感到死亡并不可怕，而是將會讓他到另一世界（天堂）去，從而讓患者平靜、安詳?shù)亟邮芩劳龅膩砼R。因此臨終關懷不僅僅是單純的醫(yī)學實踐，同時也是一項需要多學科共同合作完成的社會事業(yè)。

臨終關懷不僅僅是單純的醫(yī)學實踐，同時也是一項需要多學科共同合作完成的社會事業(yè)。