高血壓是一種古老的疾病，自人類進入文明社會以后高血壓就不斷危害人們的健康。隨著社會文明的進步和醫(yī)學(xué)的進步，高血壓問題不但沒有減少反而變得越來越嚴(yán)重。這似乎是一個矛盾，但實質(zhì)上它反映了一種客觀規(guī)律。自100多年前Riva－Rocci發(fā)明了袖帶血壓計后醫(yī)學(xué)界才對高血壓的生理和病理意義有了認(rèn)識，但直到20世紀(jì)20～40年代才開始進行少量小規(guī)模的高血壓人群調(diào)查。由于研究水平的限制，當(dāng)時對高血壓問題的認(rèn)識較膚淺，甚至有錯誤的觀點。20世紀(jì)50～60年代，開展了大量人群血壓分布及血壓與心血管病關(guān)系的流行病學(xué)和臨床研究，證實了高血壓是引起心血管病的主要危險因素。近半個世紀(jì)高血壓流行病研究的主要貢獻是基本上查明了高血壓在人、時、地方面的分布以及高血壓與疾病發(fā)生的關(guān)系。血壓在人群中的分布（曲線）屬于兩頭小中間大的“正態(tài)”型，所謂高血壓就是人群中血壓偏高者。高血壓的診斷標(biāo)準(zhǔn)是人為的，有較大的隨意性。盡管如此，用人為規(guī)定的高血壓標(biāo)準(zhǔn)對人群進行普查所得的患病率仍是認(rèn)識高血壓問題的一個最常用的、最基本的和不可替代的流行病學(xué)指標(biāo)。其他重要指標(biāo)有人群平均血壓水平和血壓分布曲線特征。

流行病學(xué)研究結(jié)果表明高血壓是一個全球性的問題，現(xiàn)在對高血壓在人群中的流行特征和規(guī)律有了比較清楚的認(rèn)識。高血壓流行的一般規(guī)律是：

1.高血壓患病率與年齡成正比。

2.女性更年期前患病率低于男性，更年期（圍絕經(jīng)期）后高于男性。

3.有地理分布差異。一般規(guī)律是高緯度（寒冷）地區(qū)高于低緯度（溫暖）地區(qū)。高海拔地區(qū)高于低海拔地區(qū)。

4.同一人群有季節(jié)差異，冬季患病率高于夏季。

5.與飲食習(xí)慣有關(guān)。人均鹽和飽和脂肪攝入越高，平均血壓水平越高。經(jīng)常大量飲酒者血壓水平高于不飲或少飲者。

6.與經(jīng)濟文化發(fā)展水平呈正相關(guān)。經(jīng)濟文化落后的未“開化”地區(qū)很少有高血壓，經(jīng)濟文化越發(fā)達，人均血壓水平越高。

7.患病率與人群肥胖程度和精神壓力呈正相關(guān)，與體力活動水平呈負相關(guān)。

8.高血壓有一定的遺傳基礎(chǔ)。直系親屬（尤其是父母及親生子女之間）血壓有明顯相關(guān)。不同種族和民族之間血壓有一定的群體差異。