人類睡眠的質和量與年齡有著密切的關系。隨著年齡的增長，人的睡眠結構發(fā)生變化。健康的老年人睡眠效率下降至80%～85%。老年人淺睡眠比例增大，Ⅰ期睡眠比例增加明顯，為4%～10%；Ⅱ期睡眠比例基本不變，但Ⅱ期睡眠特征性的睡眠紡錘波的振幅、頻率、持續(xù)時間、數(shù)量隨著年齡的增加逐步減少，同時K復合波的數(shù)量亦減少；慢波睡眠減少（即Ⅲ、Ⅳ期睡眠減少），僅占睡眠總量的5%～10%，甚至有些老年男性的慢波睡眠可完全消失；睡眠時的微覺醒次數(shù)增加，睡眠中途覺醒時間延長。

睡眠－覺醒的節(jié)律性隨著年齡的增長而逐漸不明顯。老年人的夜間睡眠時間縮短，白天的短暫睡眠時間及次數(shù)增加，類似于小兒時期的多相性睡眠。并且出現(xiàn)與年齡相關的調(diào)節(jié)能力下降，因此較年輕人更容易出現(xiàn)睡眠障礙。

總之，老年人睡眠的特點為入睡和維持睡眠困難，快速眼動睡眠（REM）和慢波睡眠（SWS）的比例減少，總睡眠時間減少，夜間覺醒增加，睡眠各期交換的頻率增加，對外界刺激的敏感度增加，為“輕”和更多的片段睡眠形式。

老年人在睡眠中，由于中樞神經(jīng)系統(tǒng)的調(diào)節(jié)功能減退、化學感受器的敏感性降低、呼吸肌的反應性和收縮性減退、易出現(xiàn)呼吸暫停和低通氣現(xiàn)象，并引起低氧血癥，尤其是大腦缺氧更為明顯。OSAHS作為高血壓、冠心病、腦卒中的獨立危險因素，可顯著增加老年人的病死率。

關于年齡對睡眠呼吸暫停低通氣綜合征的影響，Bliwise提出了存在兩種類型的睡眠呼吸暫停低通氣綜合征，即年齡相關型睡眠呼吸暫停低通氣綜合征與年齡依賴型睡眠呼吸暫停低通氣綜合征（age dependent disorder）。前者為典型的睡眠呼吸暫停低通氣綜合征，即有明顯的打鼾、白天嗜睡等表現(xiàn)，其發(fā)生與肥胖、遺傳等因素密切相關；而后者則是由年齡增加引起，多見于老年人，嚴重程度較輕，并無典型的打鼾、嗜睡等主訴。

隨著年齡的增加，中樞神經(jīng)系統(tǒng)的呼吸調(diào)節(jié)功能逐漸減弱，加之腦血管疾病、心功能不全的增加，使得發(fā)生中樞性呼吸暫停的因素增加。睡眠質量的降低可能也參與了老年人認知功能的損害，促進了老年性癡呆等疾病的發(fā)生。

老年人睡眠紊亂往往幾種類型并存，既有失眠又有白天打瞌睡的多眠現(xiàn)象；既有睡眠節(jié)律的紊亂又有睡眠呼吸紊亂；既有睡眠紊亂促發(fā)和加重身心、軀體疾病，又有各種疾病促發(fā)和加重睡眠紊亂。另外老年人睡眠晝夜節(jié)律紊亂、夜間周期性腿動和不寧腿綜合征的發(fā)病率也較普通人群明顯增高。