“風(fēng)吹草動”這個詞雖然從字面義上看不出有任何危險因素，但從不見人們把它用來指一般情況，特別是指好的變動或好的跡象。這是什么原因呢？原來是因為此語所出的語境義所致。此語出自《敦煌變文集·伍子胥變文》：“偷蹤竊道，飲氣吞聲，風(fēng)吹草動，即便藏形?！边@幾句話說的是伍員（子胥）逃亡時的情景。伍員（yún）是春秋楚人，其父伍奢為楚國太子太傅。奸臣費無忌陷害太子，伍奢反對，結(jié)果伍奢與伍員的哥哥伍尚一起被楚平王殺害，同時下令逮捕伍員，因此伍員逃往吳國，要借吳兵攻楚為父、兄報仇。上面說的就是伍員在逃亡路上的情景：因為怕楚國的追兵發(fā)現(xiàn)，所以像“偷蹤竊道”那樣不敢在路上出現(xiàn)，像要把自己的呼吸“喝”下去那樣不敢喘氣、不敢出聲，如果有一點兒風(fēng)吹，有一點兒草動，就會引起心中的不安，趕緊藏起身形以避免被追兵發(fā)現(xiàn)。后來“風(fēng)吹草動”就成為一個成語，同時帶上了反映伍員上述逃亡心情的“語境義”，用來比喻輕微的變故和動蕩。這“變故”和“動蕩”對感到“變故”和“動蕩”的人來說則預(yù)示著兇險、不吉。還以伍員為例。伍員在楚國逃亡的路上，由于街市上貼有官家捉拿他的畫影圖形，因此被一個叫東皋公的人認出。東皋公是楚國的一位賢士，因楚王荒淫無道而不愿在朝為官，隱居在家。東皋公把伍員收留在自家的后花園，答應(yīng)救伍員出楚國的昭關(guān)到吳國去。由于楚國捉拿伍員甚急，東皋公要想出萬全之策救伍員出關(guān)，但過了七天還沒想出辦法。僅這“七天沒有想出辦法”（風(fēng)吹草動）就引起了伍員的不安，伍員猜想“是不是東皋公要舉報自己從而獲得官家的獎金”。直到他因為發(fā)愁而一夜間白了頭發(fā)和胡須，與官家的畫影圖形大不相同了，東皋公才想出辦法：讓一位叫皇甫訥（nè）的義士與伍員互換衣著同時出昭關(guān)，結(jié)果伍員出了關(guān)而皇甫訥被捉（但皇甫訥是本地人士所以有驚無險）。伍員到吳國后輔佐吳王伐楚，五戰(zhàn)入郢（楚國首都），這時楚平王已死，伍員便把楚平王的尸體掘出，鞭尸三百報仇雪恨。伍子胥的故事《史記·伍子胥列傳》、《國語·吳語》均有記載?！帮L(fēng)吹草動”的用例如：“一有風(fēng)吹草動，他就坐不住了！”《水滸全傳》第二十三回：“倘有些風(fēng)吹草動，武二眼里認得是嫂嫂，拳頭卻不認得是嫂嫂?！边@里的“風(fēng)吹草動”指潘金蓮與西門慶一起謀害武大的事情被證實（武松說這話時尚未證實）。