高血壓是一種以動脈血壓升高為特征，可伴有心臟、血管、腦和腎等器官功能性或器質(zhì)性改變的全身性疾病。流行病學調(diào)查表明，人群動脈血壓水平是呈現(xiàn)一種連續(xù)的鐘形偏正態(tài)分布，正常血壓和高血壓的血壓水平之間無截然界線。因此，以任一水平來劃分正常與高血壓都是人為的選擇。在不同時期與不同國家高血壓所規(guī)定的標準都有所不同（詳見高血壓診斷標準的變更），目前基本統(tǒng)一采用的是世界衛(wèi)生組織和國際高血壓學會（WHO／ISH）1999年所修訂的高血壓診斷標準，即未服抗高血壓藥情況下，收縮壓≥140mmHg和（或）舒張壓≥90mmHg。

2005年5月，在ASH會議上，美國高血壓學會（ASH）提出了高血壓新定義，認為高血壓是一個由許多病因引起的處于不斷進展狀態(tài)的心血管綜合征，可導致心臟和血管的功能和結(jié)構(gòu)改變。新定義將高血壓從單純的血壓讀數(shù)擴大到包括總的心血管危險因素。美國ASH主席Giles指出，“新定義包括了有無危險因素、疾病早期的標志物和靶器官損傷，更準確地說明了由高血壓所引起的心血管系統(tǒng)和其他器官的病理異常”。新定義的高血壓分期不僅依靠血壓測定，而且還依靠心血管危險的指標，如器官損害來計算。這種概念的更新來源于對心血管疾病危險評估的逐漸實施以及人們對循證醫(yī)學的廣泛理解。1934年學者Hyman提出高血壓值為≥160／100mmHg，1948年Perera則提出為≥140／90mmHg。后者長期被多數(shù)國家采用。