“斷章取義”語出《左傳·襄公二十八年》：“賦詩斷章，余所求焉。”《十三經(jīng)注疏·左傳春秋正義》對此有注：“譬如賦詩者取其一章而已。”意思是：作詩的人引用《詩經(jīng)》中某一篇章中的句子，借用來表達自己的意思，所表達的并不是所引詩篇的原意。后來就從“賦詩斷章，余所求焉”中提煉出“斷章取義”作為成語，用來指“引用文章或談話，不顧被引文全篇的內(nèi)容或精神，只取自己需要或合乎自己意思的一句或一段”。對“怎樣做屬于斷章取義”，朱自清也有解釋。他在《經(jīng)典常談·詩經(jīng)第四》中說：“斷章取義是不管上下文的意義，只將一章中一兩句拉出來，就當前的環(huán)境作政治的暗示?！比纭豆賵霈F(xiàn)形記》第五十九回：“碰巧他這位老賢甥，聽話也只聽一半，竟是斷章取義?！蹦敲础斑@位老賢甥”是“怎樣斷章取義”的呢？事情經(jīng)過是這樣的：甄學(xué)忠這個人有什么事情都由其舅太爺承當。舅太爺病危，便把賢甥請到床前，有一個叫黃二麻子的人也跟了進來。舅太爺在病床前對賢甥說：“但我死后，銀錢大事你可收回自己去管，一句話須要記好，‘人心叵測’，雖是至親，也都是靠不住的。……不但銀錢大事要自己管，就是買土買料，也要時時刻刻當心……黃某人，人是很能干的……”說到這里，舅太爺就死了。之后甄學(xué)忠是怎么辦的呢？舅太爺還沒有下棺材，甄學(xué)忠就“把大權(quán)交給黃二麻子”了。之所以這么做，是因為他在舅太爺?shù)呐R終囑咐中只“斷章取義”聽了“黃某人，人是很能干的”這一句話，而把舅太爺實際上是針對著黃二麻子說的“人心叵測，雖是至親也都是靠不住的”這句要害的話全然忽略了。而這句“要害的話”才是舅太爺說話的“全篇精神”；這“黃某人，人是很能干的”只是要充實這“全篇精神”的一個“過渡語”。據(jù)《官場現(xiàn)形記》原文交代：舅太爺在說了“黃某人，人是很能干的”之后，是要說“對黃二麻子不滿意的話”的，只不過還沒容說出就咽氣了。而“黃某人……”這一句在“全篇精神”中無足輕重的話就因甄學(xué)忠“斷章取義”而“發(fā)揮”了作用，把“萬不可讓大權(quán)落入黃二麻子之手”變成了“讓大權(quán)落入黃二麻子之手”。