社火是由祭祀社神的儀式綜合其他祭祀及歲時(shí)儀式發(fā)展演變而來的。在生存需求與藝術(shù)審美功能合二為一的情況下，形成了娛神娛人的民俗文化。

　　在遠(yuǎn)古人類的主要聚居地與古代農(nóng)業(yè)的主要發(fā)祥地之一甘肅，社火歷史非常悠久，文化內(nèi)涵豐厚?；顒?dòng)在各個(gè)區(qū)縣又有所不同。雖然經(jīng)歷了漫長的歲月，這一文化還是被較好地保存下來，既留有古風(fēng)，也兼有發(fā)展。無論在甘肅的省會(huì)蘭州還是諸縣農(nóng)村，社火表演至今仍年年上演，是西北獨(dú)有的民俗現(xiàn)象。

　　甘肅原始文化包括狩獵、農(nóng)業(yè)、牧業(yè)、制陶等物質(zhì)文化，同時(shí)還有巫術(shù)、圖騰、宗教以及婚喪等精神文化，這些都在我國的原始文化中占有舉足輕重的地位。我們從甘肅原始物質(zhì)文化與精神文化中不難看出，隴原大地，特別是渭河流域，其實(shí)就是華夏原始文化的發(fā)祥地之一。這造就了甘肅悠久的農(nóng)牧業(yè)歷史，也形成了本土文化的一些特征。土地是人們物質(zhì)生產(chǎn)與收獲的基礎(chǔ)，所以崇拜土地神，向土地神定時(shí)祭獻(xiàn)是農(nóng)業(yè)民族頭等重要的大事。在甘肅農(nóng)耕文化中，祭天、祭先農(nóng)、祭山川土谷等神的儀式發(fā)展很盛，并一直演變留存至今。

　　先秦時(shí)期，人們已經(jīng)開始祭祀社稷。社為土地神，稷為五谷神。通過祭祀來憧憬農(nóng)業(yè)豐收。

　　傳說時(shí)代，共工“人面蛇身”掌管著“百工之事”，其子句龍專管農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，擅長栽種谷物及其他作物，逐漸被人們尊為神氏，也就是“社神”。周代“封土立社”后，民間形成了祭祀土地神的節(jié)日———春社和秋社。秦漢時(shí)期，將立春和立秋后的第五個(gè)戊日定為祭祀土地神的日子。春社時(shí)，人們祭祀土地神，祈求雨水充足，保佑五谷豐登；秋社時(shí)人們再祭祀土地神，這次主要是回報(bào)土地神的恩德，祈求土地神永遠(yuǎn)的庇佑。春秋戰(zhàn)國時(shí)，人們將臘日視為國家祭祀宗廟社稷的主要節(jié)日，有祀社之俗。一直到魏晉南北朝時(shí)，社神信仰盛行。經(jīng)考證，甘肅農(nóng)村“社”的位置均在農(nóng)村東口，是用土筑起的土堆，形狀像土塔，周圍種植松柏等。社火的起源就是祭祀，是社祭的演變形式。

　　“火”即火神。對(duì)甘肅漢族來說，火神僅僅是一種觀念，沒有確切的形態(tài)，也沒有尊奉火神的廟宇，只是確信有火神的存在，特別認(rèn)為是上天來的，名為“天火”，是神靈。民間認(rèn)為，最早的火神是太陽神的隨從，后來伏羲、炎帝、黃帝也附有火神的屬性。甘肅有祭火的習(xí)俗，人們在喬遷時(shí)，第一樁大事是“進(jìn)水火”，并有專門的儀式。儀式有：從老莊上引火點(diǎn)燃新莊社火、爐火，并焚香；發(fā)生日月食時(shí)要點(diǎn)燃火箭；家有火災(zāi)也要祭祀火神。一直到今天，年時(shí)無論是城市還是鄉(xiāng)村，街道上都會(huì)燃起一堆堆的篝火，大人孩子會(huì)挨個(gè)從一米多高的火堆上跳來跳去，既是除舊迎新，也是一種歲時(shí)娛樂，更是火神祭祀的存留的古風(fēng)。后來，火祭的形式逐漸演變?yōu)榛艏?，但是隴原卻仍保留著鬧社火的習(xí)慣。

　　驅(qū)儺、臘祭、打夜胡“儺”是先秦驅(qū)險(xiǎn)惡鬼邪魔疫癘的祭祀。在甘肅黑山巖畫及原始神話中，都可看到驅(qū)儺儀仗。“儺”在臘月舉行，選擇此時(shí)是為了在陰氣最旺陽氣最衰微的時(shí)候趕走侵害人體的寒陰之氣、鬼怪污穢。驅(qū)儺儀式自宋代之后就不再是莊重嚴(yán)肅的典禮，逐漸變成帶有民間自娛性質(zhì)的游戲形式。原來大儺除舊布新、驅(qū)逐遂祟、勸農(nóng)耕稼的目的被淡化處理了。

　　春季驅(qū)儺之后，就是立春迎春。迎春儀式最早起源于東漢。先秦孟春之月，已經(jīng)存在籍田之俗。天子要擇吉日向上天祈求五谷豐登，仲春要擇吉日祭土地神，季春之月更是有儺祭之俗。到了唐代，迎春儀式轉(zhuǎn)入民家，成為以民眾為主體的節(jié)日慶典。

　　關(guān)于花燈與元宵節(jié)，在民間流傳著一個(gè)故事。

　　相傳，漢武帝有一個(gè)寵臣名叫東方朔，待他非常好。

　　一年冬天，接連下了好幾天的大雪，東方朔到御花園去給武帝折梅花。他剛剛到了御花園，就發(fā)現(xiàn)一名宮女哭得滿臉是淚并且準(zhǔn)備投井自盡。東方朔急忙上前搭救，安撫好之后問清楚了她要自殺的原因。原來，這個(gè)宮女叫元宵，家里還有雙親和妹妹。自從進(jìn)宮之后，她就再也沒有和家人見面。每年到了臘盡春來時(shí)，就會(huì)比平時(shí)更加思念親人。今天，元宵實(shí)在無法忍受想念之苦，想著既然不能在雙親前盡孝，還不如一死了之。東方朔聽了她的遭遇之后感到特別同情袁向她保證一定想辦法讓她和家人團(tuán)聚，勸她不要做傻事。

　　從宮中出來之后，東方朔在長安街上擺了一個(gè)占卜攤，沒多久就有很多人爭著向他求卦。誰知道，每個(gè)人所占所求的都是“正月十六火焚身”的簽語。一時(shí)間，長安城里人人自危。人們問東方朔解災(zāi)的辦法，他說：“正月十三日傍晚，火神君會(huì)派一位赤衣神女下凡查訪，而她就是奉旨燒長安的使者?，F(xiàn)在我把抄錄的偈語給你們，大家可讓當(dāng)今天子想想辦法?！痹拕傉f完，就扔下一張紅帖揚(yáng)長而去。

　　老百姓拿起那張紅帖，前簇后擁著送往皇宮稟報(bào)皇上。漢武帝看到上面寫著：“長安在劫，火焚帝闕。十五天火，焰紅宵夜”。不禁心中大驚，趕忙叫人請來了足智多謀的東方朔。東方朔裝作不知此事，想了想說道：“聽說火神君最愛吃湯圓，宮中的元宵經(jīng)常給您做湯圓。十五晚上可讓元宵做好湯圓，萬歲焚香上萬方數(shù)據(jù)供。并且傳令京都家家做湯圓，一齊敬奉火神君。再傳諭臣民一起在十五晚上掛燈，滿城點(diǎn)炮、放煙火。制造出滿城大火的假象，這樣就可以瞞過玉帝了。不僅如此，還要通知城外百姓，十五晚上進(jìn)城觀燈，混跡在人群中消災(zāi)解難?！蔽涞勐犃藮|方朔的主意后，十分高興，傳旨照東方朔的辦法去做。

　　正月十五那天，長安城里張燈結(jié)彩，游人熙熙攘攘，熱鬧非凡。而宮女元宵的父母也帶著她的妹妹進(jìn)城觀燈。突然，他們看到寫有“元宵”字樣的大宮燈，一家人驚喜的高喊“元宵！元宵！”元宵循著喊聲，終于和親人團(tuán)聚。這么熱鬧的一夜，長安城平安無事。漢武帝不明真相，下令之后每到正月十五都做湯圓供火神君，全城掛燈放煙火。

　　這則故事只是個(gè)傳說，無從考據(jù)，但是元宵張燈各地皆有。以前的甘肅，一些縣城要舉辦“鰲山燈會(huì)”，這一習(xí)俗自宋代始就有，是由中原傳來的。通常在縣衙門口堆起假山，由上而下按照排序分布玉皇大帝及列位仙班。從正月初四開始點(diǎn)燈，一直長明不滅，直到正月十六凌晨。每天人群川流不息，香火繚繞不斷。尤其是正月十五這天，各地社火登場，均在螯山旁邊進(jìn)行演出，人山人海，煙氣繚繞，鐘磬鑼鼓之聲不停。元宵節(jié)還要“玩燈”，為的是給社火服務(wù)，隨著華燈初上，各地社火也就粉墨登場。

　　綜合上面的民間節(jié)歲活動(dòng)來看，社火融合了多元的傳統(tǒng)儀式與藝術(shù)表演形式，由最初的農(nóng)耕文明中因自然崇拜而進(jìn)行的祭祀活動(dòng)，逐漸簡化，最終成為詼諧娛嬉的，甘肅民間年節(jié)必不可少的演藝活動(dòng)。

　　甘肅的地理跨度比較大，雖然各村各縣都玩社火，卻是組織形式相近而內(nèi)容差異很大。不管是扮相、唱詞還是人物設(shè)置均有所不同。共同點(diǎn)是一般社火都有一定的組織形式，每年春節(jié)群眾都會(huì)以“社”為單位辦社火，這是一年中市鎮(zhèn)鄉(xiāng)村的大事。準(zhǔn)備活動(dòng)從很早就開始，一般是農(nóng)歷臘月，服裝和樂器等需要購置和更新，“武藝”需要演習(xí)，曲調(diào)需要練唱。農(nóng)村里的能工巧匠都會(huì)上陣，各盡所能為社火準(zhǔn)備道具與模型。這些一切都由群眾自發(fā)組織。準(zhǔn)備社火與放置社火器材的地點(diǎn)通常叫作“社火會(huì)”或“社火攤”，大都設(shè)在廟里，有專門放置社火器材的房間，這個(gè)房間平時(shí)是封閉的，視為禁地，帶有神秘意味，應(yīng)該是由原始的祭祀風(fēng)俗而來。

　　社火在甘肅歷史非常悠久，對(duì)人民的日常生活意義重大。民間群眾自我表演、自我欣賞、自我娛樂、自我陶醉，沒有一個(gè)嚴(yán)格的規(guī)定，任何民間藝術(shù)形式都可以被吸收和加以利用。鬧社火、辦社火、看社火，廣大群眾都樂在其中?？梢哉f，在甘肅地區(qū)，沒有社火就沒有過年的樣子，而且沒有過年的原因，這兩者的追求都以建設(shè)人類心理的情感本體為目的。