進化和性一樣，是一個爭議性話題，在兩派人中會引起同樣強烈的反應(yīng)，一派是從事專業(yè)研究的人士，另一派則是那些認為進化是一種危險的錯誤理論，不應(yīng)該把它教給孩子們的人。不過，盡管進化是個充滿爭議的話題，并且許多人對它表現(xiàn)出了充滿激情的無知，但對進化的確存在這一點不應(yīng)該有爭議。進化就是隨著時間而發(fā)生變化。即使是鐵桿的神創(chuàng)論者也認識到，地球及其物種并不是一成不變的。當達爾文于1859年發(fā)表《物種起源》時，科學(xué)家們已經(jīng)意識到，一些充斥著貝殼和海洋生物化石的海底地質(zhì)層，不知通過何種方式被推擠進入了山區(qū)高地。猛犸象和其他已滅絕的生物化石證明，這個世界發(fā)生過滄海桑田的變化。達爾文理論的激進之處在于，它驚人地全面解釋了進化如何通過自然選擇發(fā)生，而不需要任何有意識的行為。

自然選擇是一個非常簡單的過程，本質(zhì)上是三種常見現(xiàn)象的結(jié)果。第一種是變異：每個個體都不同于其物種中的其他成員。一個人的家人、鄰居以及其他陌生人，在體重、腿長、鼻子形狀、個性等方面都有很大不同。第二種現(xiàn)象是遺傳可能性：每個人群所表現(xiàn)出來的一些變異可以遺傳，因為父母會把他們的基因傳給后代。身高的遺傳度高于性格，而講哪種語言則根本沒有遺傳基礎(chǔ)。第三種現(xiàn)象是繁殖成功率差異：所有生物，包括人類，所產(chǎn)生的具有自我生存繁殖能力的后代數(shù)量都是不同的。繁殖成功率的差異往往看起來很小，無足輕重（我兄弟比我多生一個孩子），但當個體必須為生存和繁殖而拼搏和競爭時，這些差異可能是巨大且重要的。每到冬季，我家附近的松鼠大約有30%～40%會死亡，人類在大饑荒和大瘟疫時的死亡比例與此相似。黑死病在1348年至1350年間造成至少1/3的歐洲人死亡。

如果你認同變異、遺傳、繁殖成功率差異的存在，那么你就必然接受自然選擇的存在，因為這些現(xiàn)象組合起來的必然結(jié)果就是自然選擇。無論你是否喜歡，自然選擇都會發(fā)生。用比較正式的話來說，即只要具有可遺傳變異的個體，相比族群中的其他個體，產(chǎn)生的存活后代數(shù)不同，即后代的相對適合度不同，那么自然選擇就會發(fā)生。自然選擇最常見于個體遺傳了罕見的有害變異，如血友病，損害個體的生存和繁殖能力時，其作用也最強烈。這種性狀不太可能會傳遞給下一代，從而使此類個體在族群中減少或消失。這種過濾被稱為負選擇，它往往會導(dǎo)致族群在一段時間內(nèi)缺乏變化，維持現(xiàn)狀。不過，當個體偶然繼承了一種適應(yīng)，這種可遺傳的新特征能幫助其比其他競爭者生存和繁殖得更好，那么正選擇偶爾也會發(fā)生。適應(yīng)性特征本質(zhì)上傾向于發(fā)生頻率一代比一代高，從而導(dǎo)致隨時間而發(fā)生變化。

從表面上看，適應(yīng)似乎是一個直截了當?shù)母拍?，它?yīng)該能同樣直截了當?shù)剡m用于人類、“神秘猴子”以及其他生物。如果一個物種經(jīng)過進化而來，并且被認為“適應(yīng)”于某種特定的飲食或棲息地，那么這一物種的成員食用那些特定的食物、生活在那種特定的環(huán)境下，應(yīng)該是最成功的。例如，我們不難接受獅子適應(yīng)于非洲大草原，而不是溫帶森林、荒島或動物園這一事實。按照同樣的邏輯，如果獅子適應(yīng)于非洲的塞倫蓋蒂大草原，并因此最適合那里，那么難道人類不是適應(yīng)于狩獵采集生活，并因此最適合那種生活嗎？基于很多原因，答案是“未必”，對這種情況的原因和過程加以思考，對于理解人體進化的歷程與現(xiàn)在和未來的關(guān)系有著深遠的影響。