對(duì)于利益的重要性的認(rèn)識(shí)，古往今來(lái)的一些思想家都曾經(jīng)談到。

我國(guó)春秋時(shí)期的思想家墨子指出：“兼相愛、交相利”，注意行為的社會(huì)效果，把利作為社會(huì)生活的基本內(nèi)容。后期墨家繼承了墨子“利”的思想，特別強(qiáng)調(diào)實(shí)際的功利，認(rèn)為“義”離不開“利”，“義，利也”，離開了實(shí)際的“利”，也就無(wú)所謂“義”?？梢姡麄円怨鳛楹饬恳磺猩鐣?huì)行為的標(biāo)準(zhǔn)。戰(zhàn)國(guó)的思想家荀況說(shuō)：“今人之性，饑而欲飽，寒而欲暖，勞而欲休，此人之情性也。”“人之性，生而好利”。他明確認(rèn)為，吃飯、穿衣、休息，這是人的正當(dāng)?shù)囊?。韓非進(jìn)一步發(fā)展了荀況的思想，他認(rèn)為，人人都有一種為自己打算的“自為心”，人的一切道德、感情、行為都取決于對(duì)自己有沒(méi)有“利”，君臣、父子、地主與雇工之間的關(guān)系也都是為了各自的“利”，他把“利”看作人的行為的動(dòng)力。

春秋戰(zhàn)國(guó)以后，中國(guó)封建社會(huì)的許多思想家也把衣食之利放到了重要位置上。漢朝唯物主義者王充大膽抨擊孔子的唯心主義仁義觀，他認(rèn)為“孔子之仕不為行道，徒求食也”，指出孔子講義不講利是虛假的，認(rèn)為“倉(cāng)廩實(shí)，知禮節(jié)，衣食足，知榮辱”，主張“去信存食”，把人的衣食之利放在首位，南宋著名思想家陳亮和葉適大力主張功利主義。葉適認(rèn)為，仁義道德不能脫離功利，否則不過(guò)是空活話罷了?！叭嗜苏x不謀利，明道不計(jì)功，此話初看極好，細(xì)看全疏闊?！泵髑逯H反封建禮教的斗士李贄大力宣傳個(gè)人利已主義，強(qiáng)調(diào)物質(zhì)生活的重要性。他認(rèn)為，吃飯穿衣即是人倫物理，除卻吃飯穿衣，無(wú)倫物矣。把衣食之類的物質(zhì)需求放在了第一位。

西方思想家對(duì)利益問(wèn)題也極為關(guān)注。17世紀(jì)荷蘭唯物論斯賓諾莎認(rèn)為，人為了保存自身而爾虞我詐，彼此處于敵對(duì)狀態(tài)，把人的自私需要看作社會(huì)沖突的原因。英國(guó)唯物論家霍布斯認(rèn)為，“對(duì)于每一個(gè)人，共同的都是為著他自己的利益的?！闭嬲牙鎲?wèn)題提到社會(huì)生活首要位置的是18世紀(jì)法國(guó)唯物主義者愛樂(lè)維修。他認(rèn)為，利益是社會(huì)生活中唯一的、普遍起作用的因素。利益是社會(huì)生活的基礎(chǔ)，是社會(huì)生活中唯一的、普遍起作用的社會(huì)發(fā)展動(dòng)力和社會(huì)矛盾根源，一切錯(cuò)綜復(fù)雜的社會(huì)現(xiàn)象都可以從利益那里得到解釋。他認(rèn)為科學(xué)歷史觀的要害，就在于不懂利益在人的生活中的地位和作用。

愛爾維修把利益看作為人類最基本的活動(dòng)——物質(zhì)生產(chǎn)活動(dòng)的推動(dòng)力。他認(rèn)為，正是人們對(duì)利益的追求，驅(qū)使人們聯(lián)合起來(lái)向自然進(jìn)行斗爭(zhēng)，以謀取生存的物質(zhì)資料。人“為了穿衣，……為了養(yǎng)活自己和家庭，總之為了享受與肉體需要的滿足是相聯(lián)系的快樂(lè)，工匠和農(nóng)夫才思想、想象和勞動(dòng)?！睘榱吮苊怵囸I和尋找食物，人們就去創(chuàng)造和改進(jìn)工具。人的全部科學(xué)、文化也是這種需要的產(chǎn)物，需要是推動(dòng)我們活動(dòng)的唯一動(dòng)力。他還應(yīng)用我們的各種需要去解釋藝術(shù)和科學(xué)的種種發(fā)明。

愛爾維修強(qiáng)調(diào)“利益”對(duì)精神的決定作用，把利益看作決定著社會(huì)生活一切領(lǐng)域，包括人的思想、感情、道德、政治和文化藝術(shù)等的因素。他說(shuō)：“利益在世界上是一個(gè)強(qiáng)有力的巫師，它在一切生靈的眼前改變了一切事物的形式?！彼J(rèn)為，無(wú)論在任何時(shí)候、住何地方，無(wú)論在道德上，還是在認(rèn)識(shí)問(wèn)題上，都是個(gè)人利益支配著個(gè)人的判斷，公共利益支配著國(guó)家的判斷。

愛爾維修還進(jìn)一步用利益支解釋社會(huì)不同集團(tuán)、不同階級(jí)、不同階層的矛盾、沖突的原因。他認(rèn)為，他們之間的沖突，說(shuō)穿了是一個(gè)利益沖突，貧民起義、國(guó)家改革、統(tǒng)治者對(duì)內(nèi)對(duì)外政策、對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)無(wú)不跟利益有關(guān)。利益是社會(huì)不同等級(jí)、不同集團(tuán)矛盾斗爭(zhēng)的基礎(chǔ)，是歷史上一切大小事件的基礎(chǔ)。

總之，愛爾維修較為明確地看到了利益制約著人的社會(huì)生活這一規(guī)律性現(xiàn)象。他有一句至理名言：“河水不能倒流，人不能迎逆著利益的浪頭走?！闭f(shuō)明他把利益規(guī)律看作是不可抗拒的客觀規(guī)律。

愛爾維修之后，英國(guó)古典經(jīng)濟(jì)學(xué)家亞當(dāng)·斯密從“利已心”從經(jīng)濟(jì)關(guān)系入手分析了利益問(wèn)題，指出了利益問(wèn)題的重要性。英國(guó)功利主義者邊沁也進(jìn)一步發(fā)展了愛爾維修等人的觀點(diǎn)，建立了資產(chǎn)階級(jí)功利主義的思想體系。他提倡個(gè)人利益第一，他雖然說(shuō)個(gè)人利益應(yīng)與公眾利益統(tǒng)一，但認(rèn)為公共利益不過(guò)是個(gè)人利益的總和，真實(shí)存在的還是個(gè)人利益。

在馬克思主義產(chǎn)生之前，無(wú)論是唯心主義者還是舊唯物主義者，都不可能正確地認(rèn)識(shí)利益的重作用，更不可能找到歷史發(fā)展的真正的客觀動(dòng)因。

馬克思主義科學(xué)地闡明了利益的實(shí)質(zhì)，指出了物質(zhì)利益在人類社會(huì)發(fā)展過(guò)程中的重要作用。

第一，物質(zhì)利益是思想的基礎(chǔ)，物質(zhì)利益決定思想。社會(huì)存在決定社會(huì)意識(shí)，社會(huì)意識(shí)是社會(huì)存在的反映。在社會(huì)存在中，社會(huì)生產(chǎn)方式起著決定性的作用。在生產(chǎn)方式中，有生產(chǎn)力和生產(chǎn)關(guān)系兩個(gè)重要因素，其中生產(chǎn)關(guān)系對(duì)包括社會(huì)意識(shí)形態(tài)在內(nèi)的上層建筑起著決定作用。生產(chǎn)關(guān)系實(shí)質(zhì)上就是人們?cè)谏a(chǎn)過(guò)程中結(jié)成的經(jīng)濟(jì)關(guān)系、物質(zhì)利益關(guān)系。處于不同的物質(zhì)利益關(guān)系之中，人們就會(huì)有著不同的甚至完全相反的思想觀念。剝削階級(jí)為了維護(hù)自己的經(jīng)濟(jì)利益，極力美化剝削制度，并力圖使這種社會(huì)制度千古不變，于是出現(xiàn)了“君權(quán)神授、“人的本性是自私的”等等觀念。而被剝削階級(jí)為了實(shí)現(xiàn)自己的經(jīng)濟(jì)利益，則提出了“等貴賤、均貧富”、“平等”、“公平”、“自由”、“民主”的觀念。在我國(guó)現(xiàn)實(shí)的社會(huì)生活中也同樣可以看出，處于不同利益關(guān)系之中的人，對(duì)同一件事情，思想觀念也有著極大的差別。任何思想觀念，都是為了維護(hù)一定的經(jīng)濟(jì)利益、圍繞著物質(zhì)利益而展開的。正如馬克思所說(shuō)：“‘思想’一旦離開‘利益’，就一定會(huì)使自己出丑?！?/p>

第二，追求物質(zhì)利益是人類一切社會(huì)活動(dòng)的動(dòng)因。馬克思曾指出：“人的奮斗所爭(zhēng)取的一切，都同他們的利益有關(guān)。”②利益追求貫穿著人類社會(huì)的始終。整個(gè)人類，無(wú)論在任何時(shí)候都有自己的整體利益；人，作為個(gè)體，任何時(shí)候也都存在著自己的特殊利益；人的生存本性在任何時(shí)候都不會(huì)泯滅；人們之間的社會(huì)聯(lián)系越來(lái)越廣泛和深刻，從而自我發(fā)展和完善的需要也越來(lái)越高級(jí)。這就決定了利益追求活動(dòng)貫穿著歷史發(fā)展的全過(guò)程。在遠(yuǎn)古時(shí)期，民族之間的戰(zhàn)爭(zhēng)，部落之間的爭(zhēng)斗，都是為了群體的整體利益。隨著歷史的進(jìn)步、社會(huì)的發(fā)展，階級(jí)國(guó)家出現(xiàn)了，從而也就產(chǎn)生了比氏族、部落更為廣泛的階級(jí)利益和國(guó)家利益。隨著科  學(xué)技術(shù)的發(fā)展，人類意識(shí)水平的提高，當(dāng)今的人們已越來(lái)越關(guān)注人類的整體利益。比如環(huán)境污染、人口爆炸、能源危機(jī)、核擴(kuò)散等等，所威脅的不僅是一個(gè)階級(jí)、一個(gè)國(guó)家的整體利益，而且威脅到全人類的整體利益，迫使人類采取共同的協(xié)調(diào)一致的行動(dòng)。作為個(gè)人，每一個(gè)個(gè)體相對(duì)于其他成員都是特殊的人——有特殊的像貌、形體，特殊的情感、心理，特殊的崇教、愛好和志趣等等，都存在著特殊的個(gè)人利益。即使是到了高度發(fā)達(dá)的共產(chǎn)主義社會(huì)，這種特殊利益也依然存在。因而，無(wú)論是從人類整體還是從人類個(gè)體來(lái)看，對(duì)利益的追求將伴隨人類社會(huì)發(fā)展的全過(guò)程。

第三，物質(zhì)利益的根本對(duì)立是階級(jí)斗爭(zhēng)的根源。階級(jí)就其本質(zhì)來(lái)說(shuō)，是一個(gè)經(jīng)濟(jì)實(shí)體，即特定生產(chǎn)關(guān)系的承擔(dān)者，是在特定的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)中處于特定地位的人們的共同體。同階級(jí)的存在相伴隨，必然出現(xiàn)階級(jí)斗爭(zhēng)。階級(jí)斗爭(zhēng)是利益根本對(duì)立的不同階級(jí)之間的對(duì)抗和沖突，經(jīng)濟(jì)利益是階級(jí)斗爭(zhēng)的軸心。歷史上，一切統(tǒng)治階級(jí)總是憑借它們所占有的生產(chǎn)資料和在生產(chǎn)體系中所處的統(tǒng)治地位，對(duì)被剝削階級(jí)實(shí)行壓榨和掠奪。為了使其經(jīng)濟(jì)上的利益得到維護(hù)和最大限度的滿足，它必然要對(duì)被剝削階級(jí)實(shí)行政治統(tǒng)治和思想控制。被剝削階級(jí)為了維持自己的生存，擺脫受剝削受壓迫的地位，就不得不起來(lái)進(jìn)行反對(duì)剝削者壓迫者的斗爭(zhēng)。階級(jí)斗爭(zhēng)是階級(jí)社會(huì)發(fā)展的直接動(dòng)力。

第四，政治權(quán)力是用來(lái)實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)利益的手段。恩格斯曾經(jīng)指出：“首先是為了經(jīng)濟(jì)利益而進(jìn)行的，政治權(quán)力不過(guò)是用來(lái)實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)利益的手段?！闭螜?quán)力是統(tǒng)治階級(jí)所掌握的權(quán)力，是統(tǒng)治階級(jí)維護(hù)自己的經(jīng)濟(jì)利益，實(shí)現(xiàn)自己的經(jīng)濟(jì)利益的手段。統(tǒng)治階級(jí)正是借助于政治權(quán)力這個(gè)手段來(lái)維護(hù)自己的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，從而維護(hù)自己的階級(jí)統(tǒng)治。

第五，利益追求和實(shí)現(xiàn)的矛盾是社會(huì)發(fā)展的原動(dòng)力。生產(chǎn)方式是人類社會(huì)發(fā)展的決定力量。在生產(chǎn)方式中，生產(chǎn)力決定生產(chǎn)關(guān)系，因而生產(chǎn)力被人們視為社會(huì)發(fā)展的根本動(dòng)力。那么，進(jìn)一步講，又是什么推動(dòng)了生產(chǎn)力的發(fā)展呢？社會(huì)發(fā)展的原動(dòng)力是什么呢？是人們對(duì)利益的追求。人的需要是社會(huì)需要，所以人們創(chuàng)造性的生產(chǎn)勞動(dòng)又是新的需要產(chǎn)生的豐富源泉。人的需要是社會(huì)需要，所以人的需要受社會(huì)經(jīng)濟(jì)關(guān)系的制約。人的需要首先受生產(chǎn)資料占有方式的制約，誰(shuí)占有了生產(chǎn)資料，誰(shuí)就占有了需要對(duì)象。人的需要還要經(jīng)過(guò)分配關(guān)系、交換關(guān)系的中介，才能與人的欲求發(fā)生關(guān)系，經(jīng)過(guò)經(jīng)濟(jì)關(guān)系的過(guò)濾和滲透，人的需要就不是單個(gè)的個(gè)體需要，而成為互相聯(lián)系、互相矛盾、互相沖突的社會(huì)需要。這樣一來(lái)，處于一定經(jīng)濟(jì)關(guān)系之中的人的需要，需求關(guān)系就成為利益關(guān)系或利害關(guān)系。所以在社會(huì)生活中人的需要采取了利益的形式，從某種意義上可以說(shuō)，利益是一定經(jīng)濟(jì)關(guān)系中人的需要的社會(huì)形態(tài)，利益反映了人作為主體對(duì)客觀生產(chǎn)條件的一種需要依存關(guān)系。反過(guò)來(lái)說(shuō)，利益反映了人與人之間的社會(huì)關(guān)系，是人與人之間經(jīng)濟(jì)關(guān)系、政治關(guān)系的基本表現(xiàn)形式。由此看來(lái)，與其說(shuō)人的需要是促發(fā)人的行為的動(dòng)機(jī)，推動(dòng)人們從事社會(huì)活動(dòng)的動(dòng)力，不如說(shuō)利益是促發(fā)人的行為動(dòng)機(jī)，引起人們社會(huì)活動(dòng)的動(dòng)力。人類社會(huì)歷史的發(fā)展也已表明，人們?cè)绞顷P(guān)心自我利益的實(shí)現(xiàn)，則越是要使取得利益的物質(zhì)手段更先進(jìn)。對(duì)利益追求的無(wú)限要求，成為推動(dòng)生產(chǎn)力發(fā)展的永興不竭的動(dòng)力源泉；人們對(duì)物質(zhì)利益的永無(wú)止境的追求，是人類社會(huì)發(fā)展的原動(dòng)力。