隨著年齡的增長，杰克·倫敦想掌握一門讓自己能夠安身立命的技術(shù)。他想學(xué)習(xí)當(dāng)時最先進的技術(shù)——電氣，便到奧克蘭電車公司去求職。他對經(jīng)理說，自己為了掌握技術(shù)，什么苦都肯吃。經(jīng)理讓他1天干活13個小時，沒有星期天，把他累得死去活來。

后來，他才知道，實際上有兩個工人被他頂替了工作，那兩個工人每月工資各40美元，共80美元，而他1個月才拿30美元。而且一個被他頂替工作的人，因為無法養(yǎng)活一妻三子，自殺了。這對于杰克·倫敦是一次極其深刻的教訓(xùn)，他憤然地拋下了手里的煤鏟。

這次苦役讓他懂得了一個道理：無論自己如何身強力壯，10年、20年之后，總會有更年輕力壯的人來代替自己。

1884年，正是美國大蕭條時期，他參加了從舊金山到華盛頓去請愿的失業(yè)者隊伍，向東海岸進發(fā)。他在途中因故脫離了隊伍，便偷乘火車在北美大陸流浪，跟車警、乘務(wù)員捉迷藏。他曾經(jīng)被捕，并被判30天苦役，因此也親眼目睹了美國監(jiān)獄里駭人聽聞的現(xiàn)實。出獄后，他偷乘西去的列車抵達加拿大西海岸，再從那里做水手南下，回到舊金山。

這次特別的流浪給了他豐富的人生體驗，尤其是貧困的流浪漢的體驗。他明白了一個道理：最能夠關(guān)心窮苦人的往往是窮苦人。

流浪歸來，杰克·倫敦開始閱讀大量的政治著作。他讀過圣西門、傅立葉、蒲魯東的作品，明白了私有財產(chǎn)的罪惡；他讀過馬克思的《共產(chǎn)主義宣言》，大體上搞清楚了共產(chǎn)主義是怎么回事。

為了更廣泛地讀書，19歲時，杰克·倫敦進入奧克蘭中學(xué)學(xué)習(xí)，準(zhǔn)備考大學(xué)，同時他還加入了社會黨。他參加工人集會，發(fā)表言辭激烈的演說，主張破壞現(xiàn)有社會秩序，并曾經(jīng)因此而被捕。

在奧克蘭中學(xué)讀書期間，杰克·倫敦寫的小說《小笠原群島》在學(xué)校的報紙上連載了兩個月。這樣一來，他從事文學(xué)創(chuàng)作的興趣更濃厚了。