第二個(gè)原則:必須對(duì)研究對(duì)象下操作定義。即對(duì)抽象概念作出解釋，并且這個(gè)解釋必須足夠詳細(xì)，以使研究者能夠觀察、測(cè)量這個(gè)概念。

迪爾凱姆認(rèn)為，社會(huì)學(xué)家的第一步工作，是界定他所研究的事物，以使自己和他人知道他在研究什么。這是一切科學(xué)研究和論證所最不可缺少的首要條件。他指出，必須創(chuàng)造一組適合于科學(xué)研究需要的、并借助專門術(shù)語(yǔ)表達(dá)的新概念;要從外在的特點(diǎn)中去尋找基本定義的內(nèi)容，而且，這個(gè)定義應(yīng)該無(wú)一例外地和不加區(qū)別地包含具有這一相同特點(diǎn)的全部現(xiàn)象。比如，把“犯罪”定義為一經(jīng)完成就必然引起社會(huì)對(duì)之作出“懲罰”反應(yīng)的行為;“家庭”則可以被定義為由具有血緣關(guān)系、相互用法律紐帶聯(lián)系在一起的個(gè)人組合而成的集合體。

迪爾凱姆解釋了下操作性定義的重要性。他指出，社會(huì)學(xué)家所研究的一些概念，都是我們常常掛在嘴邊的，諸如家庭、財(cái)產(chǎn)、犯罪等問(wèn)題都是我們常掛在嘴邊上的，以致一般研究者往往以為不用給它們預(yù)先下一個(gè)確定的、嚴(yán)格的定義或詞義。但是它們往往是多義詞，所以不同的人常常會(huì)有不同的理解。甚至，如果不在一開(kāi)始就明確界定的話，研究者自己也容易在研究過(guò)程中產(chǎn)生混亂。迪爾凱姆舉了一個(gè)例子?！氨热纾袃煞N一夫一妻制:一種是事實(shí)上的，另一種是法律上的。在第一種制度下，丈夫只有一個(gè)妻子，而法律允許他有幾個(gè)妻子;在第二種制度下，法律禁止一夫多妻。事實(shí)上的一夫一妻制在許多種動(dòng)物和某些未開(kāi)化的社會(huì)中并不少見(jiàn)，與法律所規(guī)定的制度具有同樣的普遍性。在野蠻人散居于廣闊的大地上時(shí)，社會(huì)聯(lián)系極少，每個(gè)人各自獨(dú)立生活，每個(gè)男人就自然力求得到一個(gè)妻子，而且只有一個(gè)妻子。因?yàn)樵谀欠N孤立生活的狀況下，一個(gè)男人很難有幾個(gè)妻子。相反，強(qiáng)制的一夫一妻制則只見(jiàn)于較文明的社會(huì)?？梢?jiàn)，這兩種婚姻關(guān)系有著截然不同的意義，而人們卻對(duì)它們冠以相同的名稱。比如，人們通常說(shuō)某些動(dòng)物實(shí)行一夫一妻制，但那里卻毫無(wú)與法定的義務(wù)相似的東西。”

準(zhǔn)確的定義是精確研究的必要前提。社會(huì)學(xué)所研究的問(wèn)題，許多都是十分抽象的概念，比如“地位、權(quán)力、聲望、理解、同情心”等等。這些抽象的概念都是我們看不見(jiàn)、摸不著的。要對(duì)此進(jìn)行研究測(cè)量，就必須給它們下操作性定義，使它們轉(zhuǎn)化為可以觀察的具體指標(biāo)。例如，對(duì)于“學(xué)生越是理解老師講課的內(nèi)容，成績(jī)就越好”的命題，我們實(shí)際要了解的是“理解”與“成績(jī)”之間的關(guān)系。這是兩個(gè)抽象概念，必須對(duì)它們下操作性定義。我們可以將“理解”轉(zhuǎn)化為一系列指標(biāo)，如“學(xué)生聽(tīng)課時(shí)點(diǎn)頭的次數(shù)”、“學(xué)生答對(duì)老師提問(wèn)的次數(shù)”、“學(xué)生做對(duì)老師布置的作業(yè)的次數(shù)”;“成績(jī)”則可以將學(xué)生的語(yǔ)文、數(shù)學(xué)、外語(yǔ)三門課程的成績(jī)按3、2、1的權(quán)重分別加權(quán)，然后相加并計(jì)算出平均值，這樣兩個(gè)概念就可以進(jìn)行測(cè)量并了解它們之間的關(guān)系了。

在社會(huì)學(xué)家的眼中，名望、地位等抽象的東西都是可以觀察的具體指標(biāo)。

迪爾凱姆指出，下操作性定義必須從事物的外在特性著手，用第一手材料(感性資料)重新創(chuàng)立研究所需的概念。比如，要想明白何為犯罪，必須從研究法律對(duì)哪些行為進(jìn)行懲罰著手?！翱茖W(xué)需要能夠準(zhǔn)確地表達(dá)事物的概念，也就是需要表示事物的本來(lái)面目的概念，而不需要為了便于實(shí)踐而想象出來(lái)的概念?！虼?，科學(xué)必須重新創(chuàng)立概念，而要做到這一點(diǎn)，就必須放棄通常使用的觀念和表達(dá)這些觀念的詞語(yǔ)，重新回到一切概念的形成所必需的第一手材料即感覺(jué)上來(lái)。所有的一般觀念，不論是正確的還是錯(cuò)誤的，不論是科學(xué)的還是不科學(xué)的，都只能來(lái)自感覺(jué)?！?/p>