什么是科舉？科舉就是一種通過(guò)考試來(lái)選拔人才的制度或方式?？婆e制度非常復(fù)雜，1300年中國(guó)科舉史上也有諸多變化，它可以是唐代選拔數(shù)學(xué)和法律人才的明算科和明法科，也可以是考經(jīng)學(xué)和文學(xué)的明經(jīng)科和進(jìn)士科；它可以是明清以八股文為主要考試內(nèi)容的古代考試制度，也可以是1902年到1904年間主要考中西政治經(jīng)濟(jì)內(nèi)政外交知識(shí)的近代考試制度；它可以是李自成大順政權(quán)以策論為主要考試形式的考試制度，也可以是太平天國(guó)以《舊約》、《新約》和《天王詔書(shū)》等為主要考試內(nèi)容的考試制度；它既可以是以滿蒙文字為考試內(nèi)容的翻譯科，也可以是清末以?xún)?nèi)政外交理財(cái)?shù)葹榭荚噧?nèi)容的經(jīng)濟(jì)特科……但是，萬(wàn)變不離其宗，有一點(diǎn)始終不變的是科舉制的實(shí)質(zhì)，就是一種開(kāi)放報(bào)名、公平競(jìng)爭(zhēng)、擇優(yōu)錄取的考試制度。你不能說(shuō)明清考八股文的科舉才是科舉，而唐宋時(shí)期考《九章算術(shù)》等內(nèi)容的明算科和1901年以后改革考試內(nèi)容以后的科舉就不是科舉。因?yàn)榭荚噧?nèi)容和題型可以變化，它不是科舉制度的實(shí)質(zhì)所在。通過(guò)考試來(lái)競(jìng)爭(zhēng)擇優(yōu)，這才是科舉制的根本特征。

為了讓人們理解科舉的概念，我們可以用船來(lái)作比喻。什么是船？船就是一種漂浮于水上的運(yùn)載工具。不過(guò)，具體的船是各種各樣的：有獨(dú)木舟，有古代的木制帆船，有近代以蒸汽機(jī)為動(dòng)力的鐵甲船，也有現(xiàn)代的萬(wàn)噸巨輪和航空母艦……然而，船最根本的共性，就是無(wú)論其大小、形狀、動(dòng)力如何變化，都離不開(kāi)在水中漂浮行駛這一特征。

“中華帝國(guó)后期的科考制度并非是逆時(shí)代潮流而動(dòng)的頑石，它是一個(gè)有效的文化、社會(huì)、政治和教育系統(tǒng)，滿足了明清官僚政治的需要，有助于社會(huì)結(jié)構(gòu)的穩(wěn)定”^[12]。只是到了20世紀(jì)初，中國(guó)社會(huì)面臨“數(shù)千年未有之大變局”，整個(gè)中國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化都遇到了空前難于應(yīng)付的強(qiáng)有力的挑戰(zhàn)，面臨著生存的危機(jī)?？婆e制這艘自漢代開(kāi)始建造的航船，從隋代起錨揚(yáng)帆后，歷經(jīng)云譎波詭的唐代河段、波濤起伏的宋代流域、跌宕洶涌的元代河谷，進(jìn)入波瀾不驚的明清水域，經(jīng)過(guò)500余年平穩(wěn)航行之后，整艘船的復(fù)雜精細(xì)的結(jié)構(gòu)和部件已經(jīng)變得老化失靈，行駛至清末，船破恰遇頂頭風(fēng)，在強(qiáng)勁的歐風(fēng)美雨和堅(jiān)船利炮的沖擊之下，已是搖搖欲墜。科舉制在20世紀(jì)初雖也做過(guò)一些改革挽救措施，但就像木制帆船再大再好也終有腐朽的時(shí)候，在蒸汽機(jī)船時(shí)代只能落得被淘汰的命運(yùn)，更新部件已來(lái)不及，終于無(wú)法阻止其最后沉沒(méi)。不過(guò)，人類(lèi)借鑒科舉制的結(jié)構(gòu)和機(jī)制，打造出了新的鐵甲船——現(xiàn)代文官考試制度和教育考試制度，一直沿用至今。因此，科舉制在脫胎換骨之后，實(shí)際上還以替身的形式活動(dòng)于現(xiàn)代社會(huì)。

本來(lái)科舉只是一種考試選才的方式，但到后來(lái)，科舉制承載著選拔治國(guó)人才、促進(jìn)民間教育、維護(hù)社會(huì)公平、維系社會(huì)秩序的重任，利害關(guān)系重大，因而成為各種矛盾的集合點(diǎn)和焦點(diǎn)。當(dāng)科舉競(jìng)爭(zhēng)過(guò)于激烈之后，各種弊端日益突出，終于“載不動(dòng)，許多愁”，走到山窮水盡的地步。然而，我們不能說(shuō)船體已經(jīng)開(kāi)始腐朽的船（正如清末的科舉）才是船，而其他各種功能齊全的新船（如唐宋的各種科目）不是船。科名中包含著“黃金屋”與“顏如玉”，利益所在，許多人趨之若鶩，沉迷于其中。由于過(guò)度擁擠，導(dǎo)致科舉這艘大船甲板磨損加快，加上年久失修，到清朝末年時(shí)，古老的科舉制終于腐朽沒(méi)落了。但是，我們不要忘了，人類(lèi)社會(huì)還是離不開(kāi)船，離不開(kāi)考試制度。

說(shuō)到底，科舉就是一種通過(guò)考試競(jìng)爭(zhēng)來(lái)選拔人才的途徑或工具，怎么用、誰(shuí)來(lái)用效果可能不一樣。這有點(diǎn)像船，既可以為廣大善良的百姓所乘用，也可能搭載強(qiáng)盜。但不管其被誰(shuí)使用，最早采用或制造船作為水上的運(yùn)載工具，就是一大發(fā)明?？婆e制也類(lèi)似，既然中國(guó)在世界上最早采用科舉考試（至少是筆試）選才的方法，而且為后來(lái)許多國(guó)家所借鑒，因而就是一大發(fā)明創(chuàng)造。

科舉是一把鋒利的雙刃劍，其利弊和影響是復(fù)雜而多方面的：它既有鞏固統(tǒng)一與維護(hù)公平的作用，又有鏟除異端與壓抑個(gè)性的后果；既有規(guī)范入仕與澄清吏治的一面，也有做官第一與片面應(yīng)試的一面；既有普及文化與鼓勵(lì)向?qū)W的功能，也有影響科技與知識(shí)褊狹的弊端……確實(shí)是科舉制的局限和缺點(diǎn)誰(shuí)都無(wú)需否定，確實(shí)是科舉制的貢獻(xiàn)和優(yōu)點(diǎn)誰(shuí)都無(wú)法否定。

磨刀恨不利，刀利傷人指。劍在發(fā)揮其作用的同時(shí)，也可能造成嚴(yán)重的后果。科舉制的局限和消極影響十分顯著，但其功能和積極作用也十分強(qiáng)大。只看到一面而忽視另一面，會(huì)造成很大的問(wèn)題。對(duì)科舉制的利弊得失，應(yīng)本著冷靜客觀的態(tài)度，實(shí)事求是地加以評(píng)價(jià)。只是過(guò)去一味地將科舉視為可惡的、腐朽落后的取士制度，對(duì)科舉弊端的批判連一般受過(guò)義務(wù)教育的都已耳熟能詳，我們現(xiàn)今要糾正人們根深蒂固的偏見(jiàn)，因此有必要對(duì)科舉制的正面意義強(qiáng)調(diào)得多一些。說(shuō)到底，科舉通過(guò)考試選才，遵循的是能力本位或才學(xué)本位，代替以往的權(quán)力本位或家庭本位，具有足以讓人稱(chēng)道的先進(jìn)性，所以考試在中國(guó)古代才會(huì)被稱(chēng)之為“量才尺”。