上古世界有五個重要的文明地區(qū)，即中國、印度、巴比倫、埃及與希臘羅馬。

其中前四個地區(qū)又有幾個共同的特征而有別于希臘羅馬。其一是這些地區(qū)在公元前三〇〇〇年左右大致同時進(jìn)入了階級社會，并出現(xiàn)了國家機構(gòu)。其二是這些地區(qū)都是“河流文化”，它們的文明都是在一個或兩個大河流域之內(nèi)發(fā)展起來的。

但在公元前三〇〇〇年以前，全世界都還處在氏族社會階段之時，這些河流地帶并不是人口聚居最多的地方。因為這些河流附近有很多沼澤，不易開發(fā)，同時這些河流在夏末秋初之際經(jīng)常決口，給當(dāng)?shù)鼐用駧砹松耐{。因而在生產(chǎn)力還很低落之時，在這些地方進(jìn)行農(nóng)業(yè)生產(chǎn)是很困難的。直到公元前三〇〇〇年左右，始有外來的大量人口集中到這些地方，并大規(guī)模地開發(fā)這些地方。河流地帶的大規(guī)模的開發(fā)起來，表現(xiàn)出當(dāng)時在生產(chǎn)工具與生產(chǎn)技術(shù)上已有了很大進(jìn)步，這又是與人類當(dāng)時已開始使用金屬——紅銅工具分不開的。紅銅工具之出現(xiàn)，引起了社會性質(zhì)上的根本變化。生產(chǎn)提高的結(jié)果，有了剩余生產(chǎn)品，因而出現(xiàn)了階級、國家。隨著工具的進(jìn)步，人對這些河流地帶——最肥沃的地區(qū)的開發(fā)更迅速、順利了。同時在國家出現(xiàn)后，奴隸主階級有可能以政治強力來聯(lián)合或強迫其他部族與本國人民集中勞動，筑堤修堰，防治洪水，并積極興修水利、利用河水來灌溉。而統(tǒng)一管理用水和組織勞動力共同治水的結(jié)果又使國家機構(gòu)強化了。水利灌溉工程的修建，使這些河流地帶的肥沃土地得以充分為人所利用，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)因之大大提高。故自公元前三〇〇〇年前后起，在黃河、印度河、兩河與尼羅河流域出現(xiàn)了四個世界上最早的文明中心。

由以上事實，我們可以明白這樣一個道理：決定社會歷史發(fā)展的絕不是自然環(huán)境，自然環(huán)境僅只是在一定限度之內(nèi)影響著社會歷史的發(fā)展，加速或延緩歷史發(fā)展的過程。但這種影響又隨著社會生產(chǎn)的提高和人對自然控制、利用能力的增強而逐漸減弱。推動社會歷史向前發(fā)展的唯一決定力量是社會生產(chǎn)方式。