陳啟沅（1834—1903年），字芷馨，南海西樵人。1834年出生在西樵簡(jiǎn)村的一個(gè)亦儒亦農(nóng)之家。他從小跟隨父親務(wù)農(nóng)與學(xué)習(xí)，聰敏伶俐，目光銳利，是遠(yuǎn)近公認(rèn)的多才、多藝、多智之奇才，少年好學(xué)，但凡諸子百家，天文地理，無(wú)所不讀，但是從不以此為傲，志存高遠(yuǎn)，希望干一番大事業(yè)。仕途不順，青年時(shí)兩度鄉(xiāng)試均不第，便以教學(xué)為生。^[1]

時(shí)值亂世，為了改變食不果腹的生活處境，1854年，陳啟沅隨在南洋經(jīng)商的兄長(zhǎng)陳啟樞到越南堤岸，開(kāi)設(shè)“怡昌蔭號(hào)”絲綢雜貨店，繼而擴(kuò)充經(jīng)營(yíng)米行，醬園以及典當(dāng)生意，這成了他事業(yè)的起點(diǎn)。目光銳利的陳啟沅為拓展商務(wù)，往返于印支半島及南洋各埠時(shí)，敏銳地發(fā)現(xiàn)，法國(guó)人所辦的繅絲廠利用機(jī)器生產(chǎn)出來(lái)的洋絲柔軟精美，而中國(guó)手工制作的土絲則粗細(xì)不勻。這刺激了他的神經(jīng)，“仍未嘗廢農(nóng)桑之心”，“反哺祖國(guó)”之愿油然而生?！肮び破涫拢叵壤淦鳌?，于是他憑借自己的才智，不厭其煩地花了六七年的時(shí)間去研究西方的蒸汽機(jī)之學(xué)、繅絲之器及繅絲之法。學(xué)有所成后，他便毅然回國(guó)，準(zhǔn)備創(chuàng)辦自己的事業(yè)。

富裕起來(lái)的陳啟沅沒(méi)有忘記家鄉(xiāng)，他意識(shí)到家鄉(xiāng)的種桑養(yǎng)蠶雖然興盛，但古老的繅絲方法卻十分落后，決心要振興家鄉(xiāng)的絲織業(yè)。陳啟沅于1872年回到家鄉(xiāng)策劃籌建絲廠事宜，投資白銀7000多兩，利用充實(shí)的經(jīng)濟(jì)條件，游歷南洋各埠，考察蒸汽鍋爐及其他機(jī)械設(shè)備，事必躬親的他獨(dú)立設(shè)計(jì)繅絲機(jī)械設(shè)備（除動(dòng)力部分購(gòu)于一部外國(guó)輪船的蒸汽引擎）并親自教授工人繅絲之法。同治十二年（1873年），南海西樵簡(jiǎn)村汽笛長(zhǎng)鳴，陳啟沅憑借著自己的勤勉、韌勁，宣告中國(guó)第一家民族資本經(jīng)營(yíng)的近代蒸汽繅絲廠——繼昌隆繅絲廠誕生。成為中國(guó)采用機(jī)器繅絲新法的第一人，并使中國(guó)繅絲業(yè)從手工作坊式走向企業(yè)規(guī)?；芾?、機(jī)械化生產(chǎn)、系統(tǒng)化經(jīng)營(yíng)，掀起了紡織業(yè)的第一輪工業(yè)革命。

繼昌隆以半機(jī)械化繅絲，效率比舊法手作大大提高，絲質(zhì)細(xì)滑光潔，售價(jià)提高，獲利甚豐。陳啟沅的成功遭到舊法繅絲業(yè)主的妒忌，他們聯(lián)合起來(lái)，對(duì)繼昌隆極盡造謠中傷之事。1881年夏秋間，由于蠶繭歉收，土絲上市量銳減，導(dǎo)致部分織造行業(yè)待料停工，人們將矛頭指向機(jī)械繅絲，大量收購(gòu)蠶繭，奪走織機(jī)工的生計(jì)，并發(fā)生了千人搗亂繅絲廠事件。隨后，南海知縣徐庚陛愚昧、保守，也視機(jī)械繅絲為異端，頒布《禁止絲偈曉諭機(jī)工示》，查封縣內(nèi)的各繅絲廠的全部機(jī)器，勒令廠方簽署“永不復(fù)開(kāi)”的具結(jié)。至此，繼昌隆面臨了開(kāi)創(chuàng)以來(lái)的最大危機(jī)，對(duì)外政府施壓，對(duì)內(nèi)宗親非議，為免招來(lái)眾忌，陳啟沅被迫于1881年將絲廠遷至澳門。

挫折并沒(méi)有動(dòng)搖陳啟沅在家鄉(xiāng)辦實(shí)業(yè)的決心，陳啟沅再次在簡(jiǎn)村興建世昌綸絲廠。砸機(jī)風(fēng)潮過(guò)后，光緒十一年（1885年）陳啟沅看準(zhǔn)時(shí)機(jī)，先后派侄子陳錦笏和兒子陳錦軒回鄉(xiāng)經(jīng)營(yíng)規(guī)模較小的便于小資本家效仿的繅絲廠，胸懷大志的他這次建立了一間自動(dòng)化世昌綸繅絲廠，招收女工五百人，機(jī)車用皮帶牽引，絲紐自動(dòng)旋轉(zhuǎn)，樹(shù)枝和溫度能夠適當(dāng)調(diào)節(jié)，功率更大，繅出的生絲更為精美光潔，外銷量大增。他還在廣州開(kāi)設(shè)一間昌棧絲莊，辦理生絲出口業(yè)務(wù)。陳啟沅的成功，使原來(lái)靠舊法繅絲的業(yè)主紛紛仿效，三四年間，南海和順德兩縣相繼涌現(xiàn)出數(shù)十間機(jī)械化生產(chǎn)繅絲廠，終于實(shí)現(xiàn)了他振興家鄉(xiāng)經(jīng)濟(jì)的愿望。

而后，清政府海軍衙門承認(rèn)以繼昌隆為首的機(jī)械繅絲廠是“有益于貧戶之資生，無(wú)礙于商賈之貿(mào)易”，而且“使用機(jī)械繅絲以來(lái)，外銷絲斤價(jià)增一倍，足證辦有成效，亦屬興利之一端”。至此，以陳啟沅為代表開(kāi)創(chuàng)的機(jī)械繅絲業(yè)得到昭雪，陳啟沅的貢獻(xiàn)也得到正名。在動(dòng)蕩變革的時(shí)代，陳啟沅作為繅絲業(yè)的探索者，闖進(jìn)了西方蒸汽機(jī)的知識(shí)領(lǐng)域，憑借自己的聰明才智，在反復(fù)考察中領(lǐng)悟繅絲奧秘，懷抱著一個(gè)“反哺祖國(guó)”的愿望，回鄉(xiāng)創(chuàng)業(yè)，歷經(jīng)高低跌宕，始終自強(qiáng)不息，堅(jiān)持自我。同時(shí)，他致力于利國(guó)福民事業(yè)，并根據(jù)自己的經(jīng)驗(yàn)寫成《蠶桑譜》1卷、《周易理數(shù)會(huì)通》8卷、《理氣溯源》7卷和《陳啟沅算學(xué)》13卷，造福后人。除此，他還熱心公益，踐行企業(yè)家的社會(huì)責(zé)任，倡辦克勤義學(xué)、對(duì)貧者贈(zèng)醫(yī)施藥等，顯示了一個(gè)愛(ài)國(guó)民族企業(yè)家的氣魄與胸懷，是佛商求實(shí)開(kāi)拓精神的典型代表。