文字是記錄語(yǔ)言的符號(hào)，而語(yǔ)言是發(fā)展變化的。一個(gè)詞，讀音變化了，或者各地方音不同，為了在字形上反映這種變化或不同，因而給本字加注或改換聲符，這就是轉(zhuǎn)注。例如“老”，甲骨文老字像長(zhǎng)發(fā)、屈背老人扶杖的樣子。后來讀音有了變化，為了反映這種變化，成為“考”。“老、考”同屬“老”部，意義相同，可以互相注釋，聲音相近。先有“老”，后有“考”，“考”是“老”的轉(zhuǎn)注字，是從“老”分化、派生出來的。“轉(zhuǎn)注”這個(gè)名稱，古人是作為“造字法”提出來的。

轉(zhuǎn)注字是一種完全同義詞，從語(yǔ)言的角度上來說，它增加了人們的負(fù)擔(dān)。如今天就只用“老”字而不用“考”字了，“考”的意義用法已經(jīng)轉(zhuǎn)移。轉(zhuǎn)注字雖然沒有產(chǎn)生新的造字方法，但是造出了新字，而且新字往往是形聲字。它反映了語(yǔ)音的發(fā)展變化或方音的差異；同時(shí)也反映了一種語(yǔ)言文字現(xiàn)象：即文字是如何調(diào)整自己的形體以適應(yīng)發(fā)展變化了的語(yǔ)言的需要的，它是一種動(dòng)態(tài)的文字現(xiàn)象。

轉(zhuǎn)注字是六書中的用字之法，同假借字一樣，原則上都不能產(chǎn)生新字。許慎說：“轉(zhuǎn)注者，建類一首，同意相受，‘考’‘老’是也。 ”

所謂“建類一首”，就是指同一個(gè)部首；“同意相受”就是指幾個(gè)部首相同的同意字可以互相解釋。例如“老”字和“考”字，就是一對(duì)轉(zhuǎn)注字，它們都屬“老部”（所謂建類一首），許慎對(duì)“老”字的解釋是“老，考也”，“考，老也”（所謂同意相受）。

轉(zhuǎn)注字有三個(gè)條件：兩字同一部首、二字聲音相近、可以互相解釋。

轉(zhuǎn)注字必須是一對(duì)或一組，不能是一個(gè)。

文字不是一人一時(shí)一地所造的，可是各種文字的功用同樣是記錄語(yǔ)言的，因此同一意義的語(yǔ)言，甲地造出的字和乙地造出的字可能不同；起初用的字可能和后來用的字也不同，這些在不同時(shí)間空間造出的“語(yǔ)根相同，語(yǔ)義相同，但字形不同”的文字在某時(shí)某地都已經(jīng)普遍使用，既然很難取消使用，就用轉(zhuǎn)相注釋的方法來溝通這些文字。

【許慎塑像】

但是，轉(zhuǎn)注與假借有很大的不同：轉(zhuǎn)注是“一義數(shù)文”，也就是“異字同義”；假借是“一字?jǐn)?shù)用”，也就是“異義同字”。就六書的轉(zhuǎn)注來說，轉(zhuǎn)注于“異字同義”之外，還要在聲音方面“同一語(yǔ)根”。

許慎之前，已有“六書”“轉(zhuǎn)注”的說法，我們的祖先早在兩千多年以前，就已經(jīng)造出轉(zhuǎn)注字并注意到轉(zhuǎn)注字現(xiàn)象，這不是很了不起的事情嗎？

后代的說文家對(duì)于轉(zhuǎn)注的解釋，爭(zhēng)論有很多，值得介紹的有三家：第一家是江聲，他認(rèn)為所謂“建類一首”是指《說文》部首，而《說文》在每一部首下都說凡某之屬皆從某（如“凡木之屬皆從木”），那就是“同意相受”。第二家是戴震，他認(rèn)為轉(zhuǎn)注就是互訓(xùn)（轉(zhuǎn)相為注，互相為訓(xùn)），《說文》 考字下說“老也”，老字下說“考也”，就是互訓(xùn)的例子。第三家是朱駿聲，他在《說文通訓(xùn)定聲》里說“轉(zhuǎn)注者，體不改造，引意相受；令長(zhǎng)是也”。他不但修改了轉(zhuǎn)注的定義，而且更換了可轉(zhuǎn)注的例字。