東晉時(shí)期曾出現(xiàn)了一位著名的地理學(xué)家，他就是晉僧法顯。他是我國古代歷史上著名的艱苦卓絕的旅行家、地理考察家、翻譯家、著作家。在我國佛教史、留學(xué)史和旅行史上都占有重要地位。

那時(shí)在399年，60多歲高齡的法顯，約同慧景、道整、慧應(yīng)、慧嵬等人，由長安出發(fā)，取道河西走廊，行到張掖。適逢張掖大亂，道路不通，張掖王慇勤挽留，竭誠護(hù)持供養(yǎng)他，因而在此結(jié)夏安居。

在張掖期間，一行人又加入了智嚴(yán)、慧簡、僧紹、寶云、僧景等人，彼此結(jié)伴，向西前進(jìn)至敦煌。

敦煌位于河西走廊的最西端，一出敦煌，就是一片廣闊無垠的沙漠，幸而當(dāng)時(shí)有太守李浩供給橫渡沙漠的資糧，法顯等人于是與智嚴(yán)、寶云等分別隨使先行。

沙漠之中，氣候酷熱，多惡風(fēng)，沿途所經(jīng)，上無飛鳥，下無走獸，遍目所極，茫然一片，只憑偶爾見到的枯骨為標(biāo)志。

在杳無人煙的沙漠中橫渡，實(shí)為艱難困苦，一行人走了一個(gè)多月后，終于到達(dá)于闐國。此地物產(chǎn)豐饒，人民信仰大乘佛法，法顯等人因而受到優(yōu)厚的禮遇。

不久，慧景、道整隨著慧達(dá)先出發(fā)前往竭叉國，法顯等人則滯留在于闐國3個(gè)月，主要是為了觀看從4月1日至14日的行像盛會。結(jié)束后，僧紹獨(dú)自一人隨胡僧到罽賓，法顯等人則經(jīng)子合國，南行入蔥嶺，到達(dá)麾國過夏。

其后，法顯等人再翻山越嶺，經(jīng)過了25天，到達(dá)與印度接境的竭叉國，與慧景等人會合，并參加國王所舉行的5年大施會。

402年，法顯等人向北印度前進(jìn)，越過蔥嶺。途中地勢驚險(xiǎn)，又經(jīng)年飄雪，當(dāng)?shù)厝朔Q為“雪山”。

到北印度境內(nèi)的阮歷國后，一行人又沿著蔥嶺向西南行，山路崎嶇，千仞石壁，萬丈絕崖。法顯等人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地攀過了700多座簡陋艱險(xiǎn)的梯道，踏踩繩橋，越印度河，到達(dá)烏萇國，在此宿營安居。

然后南下，歷宿呵多國、犍陀衛(wèi)國、竺剎尸羅國，到弗樓沙國。其間，僧景、寶云隨慧達(dá)回國，慧應(yīng)在此病故。法顯獨(dú)自前往那竭國，與慧景、道整會和，并在這里度過寒冷的冬天。

405年，法顯再回到巴連弗邑，廣為搜求經(jīng)律。當(dāng)時(shí)的北印度諸國皆用口傳，并無經(jīng)本可抄寫，因此法顯再到中印度，在城邑的摩訶僧伽藍(lán)取得《摩訶僧只律》。此外，他又得到《薩婆多部鈔律》7000偈、《雜阿毗曇心論》6000偈、《綖經(jīng)》2500偈、《方等般泥洹經(jīng)》5000偈及《摩訶僧只阿毗曇論》。

法顯在印度停留期間，也用心學(xué)習(xí)梵文與梵語，抄得經(jīng)律等，達(dá)成他入印度求律的目的與愿望。

同行的道整遠(yuǎn)來印度的本意雖然是求得戒律，但目睹僧團(tuán)的法則及眾僧的威儀嚴(yán)正，深受感動(dòng)，因而決心留住于此。法顯則堅(jiān)持要把戒律流通到漢土為目的，只好獨(dú)自一人回國。

法顯沿著恒河?xùn)|下，經(jīng)瞻波國，于408年到達(dá)東印度的印多摩利帝國，停留兩年之后，法顯前往獅子國。在獅子國停留兩年，得到《彌沙塞律》及《長阿含經(jīng)》《雜阿含經(jīng)》《雜藏》等梵本各一部。

411年，法顯搭乘載有200余人的商船泛海東行歸國，遇風(fēng)漂泊9天至耶婆提國，在這里住了5個(gè)月。

412年，法顯再搭乘貿(mào)易商船，航向廣州，又遇暴風(fēng)，經(jīng)80余天，才到達(dá)長廣郡界的嶗山。法顯登陸后，青州太守李嶷遣使迎請法顯到郡城，熱忱款待，法顯在這個(gè)地方住了一冬一夏。

法顯從長安出發(fā)時(shí)，已經(jīng)是60歲左右的耳順之年，一路西行，經(jīng)6年到達(dá)印度中部，停留6六年，歸程經(jīng)獅子國等地，又經(jīng)歷3年才回到青州，前后已經(jīng)過了15年，游歷30國。

413年，法顯到京都建康，在道場寺與佛馱跋陀羅從事翻譯，前后譯出《摩訶僧只律》四十卷、《僧只比丘戒本》一卷、《僧尼戒本》一卷、《大般泥洹經(jīng)》六卷、《雜藏經(jīng)》《雜阿毘曇心論》等，共計(jì)百萬余言。

法顯憑借自己15年的旅途見聞和思考，在歸國后寫成了《佛國記》一書。這本書書以其優(yōu)美簡潔的文字記述了中亞和印度等地的地理、風(fēng)俗人情、歷史、佛教等情況。其中有許多關(guān)于當(dāng)時(shí)域外地理的新認(rèn)識、新記錄。

如關(guān)于于闐、蔥嶺至北印度一帶的地理描述，法顯在《佛國記》中，比較詳細(xì)地記述了帕米爾高原及印度河上游地區(qū)的地理形勢、河流、物產(chǎn)等情況。

法顯在《佛國記》中準(zhǔn)確描述了錫蘭島與周圍的島嶼分布，以及島上的氣候特點(diǎn)、景觀狀況和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)習(xí)俗，給人以清晰的熱帶國家印象。

關(guān)于印度河流域的地形大勢，法顯也有認(rèn)識和記述，他寫道：“新頭河，兩岸皆平地。”又說：“自新頭河至南天竺印度南部，迄于南海，四五萬里，皆平坦無大山川?！?/p>

法顯的這次旅行和帶回的地理見聞，豐富了當(dāng)時(shí)我國對中亞南亞地區(qū)的地理認(rèn)識。