在陳誠主政臺灣期間，特別熱衷于推行“地方自治”。

省、縣自治，原是孫中山先生提倡的民權(quán)主義中的基本主張之一。孫中山先生力主建立中央與地方分權(quán)的政體，達(dá)到省長、省議員由省民選舉，縣長、縣議員由縣民選舉；省、縣分別可就本省、縣之教育、衛(wèi)生、實(shí)業(yè)、交通、農(nóng)林、水利、財政、銀行、警政等立法并執(zhí)行，條件是不得與憲法、中央及上一級行政單位的法律抵觸。上述思想，本已列入南京政府的“憲法”之中。但國民黨當(dāng)局又宣布：由于中共“叛亂”，還來不及實(shí)行省、縣自治。臺灣的情況則有所不同。1947年二二八起義發(fā)生后，南京政府為了“安撫”臺灣民眾，允諾在臺島可以“提前”實(shí)行省、縣自治。

陳誠主政臺灣后，為了安定民眾的情緒，在臺島站穩(wěn)腳跟，除了采取一系列軍事、經(jīng)濟(jì)、社會措施而外，在政治上的重要舉措之一，便是“推行地方自治”。1949年3月，在他接任臺省主席后，主持的第一次全省行政會議上，便把推行“地方自治”列為政治上的5項重點(diǎn)工作之一。他宣稱：

政治革命的最高目的是實(shí)行民權(quán)民主。我國自從國父孫中山先生締造中華民國，三十八年來，政府孜孜以求的，即是如何還政于民，由人民自己管理地方政事。現(xiàn)在憲政已經(jīng)開始實(shí)施，本省自然要切切實(shí)實(shí)的準(zhǔn)備起來，希望做到縣市長的民選。[1]

陳誠在會上，布置各縣市從速推派代表，組成“地方自治研究委員會”，計劃各項準(zhǔn)備工作。在行政會議閉幕時，他告誡臺灣民眾：實(shí)行“地方自治”，必須養(yǎng)成良好的政治風(fēng)氣。參加競選者，尤應(yīng)“真正為人民服務(wù)”，以工作上的表現(xiàn)，使人民心悅誠服，切不可利用金錢與勢力、非法手段，獲得當(dāng)選。他希望各“民意機(jī)關(guān)代表”，在這方面率先倡導(dǎo)，以奠定良好的基礎(chǔ)。

這年12月，陳誠再次召集全省行政會議，總結(jié)執(zhí)政一年來的工作，并布置1950年省政工作。會議的中心議題之一，即是推行“地方自治”問題；在討論中，暴露出推行“地方自治”的種種困難。陳誠在會議閉幕時強(qiáng)調(diào)：明年度的首要任務(wù)，即為實(shí)行“地方自治”。他在極富鼓動性的演說中說：

明年度的施政方針，政治方面最主要的部分，在實(shí)行地方自治……至于實(shí)行時可能遭遇到的困難，十之八九都可以預(yù)料得到的。困難既是預(yù)料得到的，而政府仍舊決定實(shí)行，這不獨(dú)表示政府的決心，亦是表示我們革命者應(yīng)有的態(tài)度。今天無論做什么事情，困難都是無法避免的，重在大家有決心、有勇氣，能面對困難，而力求克服。希望大家，尤其是各級政府負(fù)責(zé)人員，必須有明確的認(rèn)識，和堅決的信心，而一致努力，以實(shí)現(xiàn)政府決心推行自治的初衷，以副人民自治的愿望。[2]

陳誠于1950年3月出任“行政院長”；4月，即主持“行政院”會議，通過由他一手籌劃的《臺灣省各縣市地方自治綱要》，并由臺灣省政府公布執(zhí)行。接著，又于6月7日主持“行政院”通過《臺灣省選舉法規(guī)》；7日，成立臺灣各縣市“地方自治”督導(dǎo)委員會，并開始選舉各縣市“議員”；8月16日，“行政院”通過各縣市行政區(qū)域的調(diào)整方案；10月，臺省各地選舉第一屆縣、市長，鄉(xiāng)長、區(qū)長、鎮(zhèn)長、村長、里長等，亦同時進(jìn)行選舉。選舉中，實(shí)行一人一票，秘密投票，各地投票率平均在80%以上。此屆選舉，共產(chǎn)生出縣長16人，市長5人，縣、市“議員”814人。在814名各縣市“議員”中，臺省籍為790人，占97%；有政黨黨籍者517人，占63.5%。在21名縣、市長中，臺省籍18人，占85.7%。

11月，陳誠在一次“中樞紀(jì)念周”的報告中，竭力抨擊“官治”，大唱“民治”與“為人民服務(wù)”的高調(diào)。他說：

我們知道，由官治到民治，是時代的潮流，我們必須順著潮流去做。順著潮流去做，即使有困難，也不難克服；即使暫時失敗，最后一定會成功。如逆著潮流去做，即使能夠維持一時的權(quán)利地位，最后仍不免要失敗的，而且失敗以后，決不易再圖恢復(fù)。

…………

二千年以來，我國只有官治，沒有民治，人民經(jīng)常都是在暴君苛政之下，過著暗無天日的生活，即或偶而遇到圣君賢相，人民雖得一時之賜，但人亡政息，人去政變。這種政治，實(shí)已不合廿世紀(jì)之需要。今天人民是主人，我們官吏不過是為人民服務(wù)的仆人，只有這樣去做，然后中國才能走上民主政治的大道，不至于被時代潮流所淘汰。[3]

為了強(qiáng)調(diào)人民是基礎(chǔ)，要尊重民權(quán)，陳誠借用了孫中山先生的一個比喻：比如造屋，中國人造屋一定先上梁，西洋人造屋一定先奠基。先上梁是注重上層，先奠基是注重基礎(chǔ)。造屋如此，為政亦然。為政之道，必須把基礎(chǔ)建筑在人民身上，政治必須由下而上，決不可由上而下，否則，基礎(chǔ)不固，即使有很好的上層建筑，最后亦不免歸于傾覆。陳誠根據(jù)當(dāng)年各縣市選舉的情況，提出了幾點(diǎn)看法：

第一，選民不應(yīng)隨便棄權(quán)。此次沒有投票的選民，以軍公教人員及自由職業(yè)者為最多。陳誠強(qiáng)調(diào)：“選舉不僅是公民的一種權(quán)利，而且也是公民的一種義務(wù)，權(quán)利或者還可以隨便放棄，義務(wù)則必須認(rèn)真履行。”

第二，選民應(yīng)有選賢、選能的認(rèn)識與決心。選票投入票匭以后，不僅關(guān)系自身的利益，而且影響“國家”社會的前途。大家選出的若為賢能之士，將來當(dāng)會替“國家”替人民造福；若選出自私自利之徒，則將來就要“害國害民”。陳誠警告說：“大家絕對不可以接受威逼利誘，必須憑著自己的良知，去選賢與能。尤其對于花錢忙選舉的人，千萬不可隨便圈選，應(yīng)知花三萬五萬、十萬八萬忙選舉的人，一旦選上以后，誰能保證他不設(shè)法連本帶利撈回去?”

第三，競選者要有讓賢的精神與態(tài)度。在已進(jìn)行的競選中，有揭人隱私者，有造謠中傷者，有以封建區(qū)域觀念挑撥離間選民感情者。陳誠鄭告競選者：“競選是盡義務(wù)，不是爭權(quán)利，所以實(shí)在不必采用非法的手段，損毀自己的人格，甚至隱陷自己于罪戾。如果有人采用非法手段競選，我想稍有良知的選民，一定不會選他；即使其陰謀詭計一時得逞，幸而當(dāng)選，亦必?zé)o政治前途，這是可以斷言的。”

第四，“政府”應(yīng)積極設(shè)法提高人民的政治興趣，引導(dǎo)人民走上政黨政治的大道。歐美各國的選舉，比較進(jìn)步，即是因為有政黨的活動，政黨可以產(chǎn)生一種組織和教育作用。陳誠強(qiáng)調(diào)，“我們要促進(jìn)民主政治的發(fā)展，必須使整個的活動變成政黨的活動，各級政府對于各民主政黨的正當(dāng)活動，應(yīng)加鼓勵與協(xié)助”。

第一屆縣市“議員”、縣市長選舉后，其任期在以后各屆中，發(fā)生了一些變化?？h、市“議員”最初的任期是每屆2年；后自1954年第三屆起，改為每屆3年；至1964年第六屆起，又改為每屆4年?？h、市長最初的任期是每屆3年，后自1960年起改為4年。

在縣市選舉的基礎(chǔ)上，1951年11月18日，由各縣市“議員”792人，從164名候選人中選出各縣市之臨時“省議會議員”55人，內(nèi)臺灣省籍者53人，占96%；12月11日，省“臨時議會”推選黃朝琴、林頂立為正副“議長”。

陳誠在1952年10月12日向國民黨七全大會作施政報告時，把臺灣實(shí)施“地方自治”的過程，歸納為3個階段，即：一是準(zhǔn)備階段，其主要工作為設(shè)立“地方自治”研究委員會，研擬“地方自治”各項“法規(guī)”及實(shí)施辦法，充實(shí)村里民大會，訓(xùn)練人民行使四權(quán)，調(diào)整縣市行政區(qū)域，訓(xùn)練“地方自治”干部；二是實(shí)施地方縣市“自治”階段，即辦理縣市“議員”選舉，成立縣市“議會”，并辦理縣市長選舉；三是成立臺灣省臨時“議會”，選舉省臨時“議會議員”。陳誠藉推行“地方自治”，竭力吹捧西方國家的“先進(jìn)民主”，恣意污蔑大陸新中國政權(quán)為“極權(quán)專制”政權(quán)。他說：

民主政治必須從實(shí)際經(jīng)驗中始能得到進(jìn)步，歐美先進(jìn)民主國家的成就，都不是一天造就的，而是經(jīng)過了長期的實(shí)驗，才有今日的表現(xiàn)。我們辦理地方自治，在臺灣是第一次，我們承認(rèn)經(jīng)驗不夠；但是我們必須勇敢的迎著時代潮流前進(jìn)，從經(jīng)驗中不斷改正我們的缺點(diǎn)。我們深深了解，反共抗俄的政治意義，就是民主自由對極權(quán)專制的斗爭。因此，我們必須實(shí)行民權(quán)主義，使人民充分嘗到民主自由的甜美果實(shí)，然后人民才會自覺自發(fā)的努力于反極權(quán)反專政的斗爭，為維持民主自由而貢獻(xiàn)他們的力量、智慧和生命。[4]

1953年8月22日，在陳誠主持下，臺灣“行政院”修改并頒布《臺灣省臨時省議會組織規(guī)程》，將縣市“議員”每屆任期由2年改為3年，并改間接選舉為直接選舉。1954年2月，陳誠在向“立法院”作施政報告時介紹，臺灣當(dāng)局近年來，已從體制、經(jīng)費(fèi)等方面，進(jìn)一步推進(jìn)“地方自治”，提高“自治”行政效率。其所采取的措施包括：將縣市政府及鄉(xiāng)鎮(zhèn)公所“自治”人員，一律改為公務(wù)員，承認(rèn)其“法定”資格，健全基層“自治”組織；提高鄉(xiāng)鎮(zhèn)長職權(quán)，加強(qiáng)管教養(yǎng)衛(wèi)的配合；普設(shè)村里辦公處及專任干事，并確定其經(jīng)費(fèi)預(yù)算；督導(dǎo)清理地方公有財產(chǎn)，推行鄉(xiāng)鎮(zhèn)造產(chǎn)運(yùn)動，研議均衡縣市財源辦法等。陳誠要求各方，遵照蔣介石關(guān)于“守法、節(jié)約、選賢與能”的號召，“共同努力樹立風(fēng)范，為民主政治開拓遠(yuǎn)大的前途”。

1954年四五月間，臺灣當(dāng)局進(jìn)行了第三屆縣市長和第二屆省“議員”的選舉，此次選舉已改用直接選舉辦法。參加縣市“議員”選舉的選民占人口總數(shù)的46.07%，投票率平均為79.72%。共選出縣市“議員”860人，其中女性74人，占8.6%；臺省籍者806人，占93.7%。在此次縣市選舉中，高玉樹當(dāng)選為臺北市長，謝掙強(qiáng)當(dāng)選為高雄市長。參加省“議員”選舉的選民占人口總數(shù)的45.82%，選舉中的投票率平均為75.1%。共選出省“議員”57人，其中男性51人，女性6人；臺省籍者占了56人。

陳誠大肆鼓吹的“地方自治”，實(shí)際上仍是用以維護(hù)國民黨統(tǒng)治的一種手段。正如黃嘉樹先生在《國民黨在臺灣》一書中所揭示：

國民黨一方面通過……七折八扣的手段，盡量限制民選官吏和議員的職權(quán)，盡量縮小“自治”的范圍；另一方面，則當(dāng)仁不讓地提出本黨的候選人參加競選，這些候選人或者是國民黨培養(yǎng)的臺籍黨員，或者是由國民黨中央“征召”的臺籍知名人士。他們上臺后，既可提升臺灣籍人從政的比例，以消除省籍矛盾，又可在“自治”的旗號下，繼續(xù)貫徹國民黨的“黨治”。[5]

總的看來，陳誠在臺推行的“地方自治”，雖在很大程度上屬于政治宣傳的需要，并在實(shí)踐過程中，產(chǎn)生了種種的弊端，但是，畢竟有勝于無；同國民黨當(dāng)局的其他政治措施相比，此乃較富積極意義的一項措施?！暗胤阶灾巍钡耐菩?，使人民有了挑選基層組織領(lǐng)導(dǎo)人的機(jī)會，使被選舉者多了一層監(jiān)督，使反對國民黨統(tǒng)治者有了闡明自己主張的場合，這對于民主觀念的普及，民主力量的形成，以及向著民主政治方向的發(fā)展，都有著較為深遠(yuǎn)的影響。