英國(guó)科學(xué)家?jiàn)W布里·德格雷為21世紀(jì)社會(huì)提出大膽建議：投資10億美元用于基因技術(shù)的研發(fā)，讓人類(lèi)生命健康地延長(zhǎng)至幾個(gè)世紀(jì)。英國(guó)劍橋大學(xué)的這份關(guān)于人類(lèi)壽命延長(zhǎng)的報(bào)告頗具爭(zhēng)議。根據(jù)這份報(bào)告，如果加以適當(dāng)?shù)木S護(hù)，人類(lèi)身體的各項(xiàng)功能是有理由持續(xù)數(shù)百年的。我們這里說(shuō)的是500年，甚至1　000年。

德格雷認(rèn)為，老齡化并非人類(lèi)身體自身?xiàng)l件無(wú)法避免的一個(gè)結(jié)果，而是細(xì)胞或分子長(zhǎng)期受損造成的后果，而醫(yī)學(xué)的發(fā)展可以避免這一受損過(guò)程，甚至可以完成細(xì)胞修復(fù)。如果實(shí)現(xiàn)了這一技術(shù)，人類(lèi)夢(mèng)寐以求的“長(zhǎng)生不老”就可以實(shí)現(xiàn)。

德格雷說(shuō)：“我們談?wù)摰氖亲寜勖越】档姆绞窖娱L(zhǎng)，而不是脆弱地慢慢變老。”

顯然，如果我們被從天而降的重物砸到，或被一頭雄獅撕碎，又或者被子彈擊中，那肯定會(huì)立刻死亡。但德格雷提出的預(yù)言指出，那種與衰老伴隨而至的死亡將會(huì)永遠(yuǎn)消失。“我的想法是把我們的機(jī)體當(dāng)作一部老爺車(chē)看待，只不過(guò)人體是一部更為復(fù)雜的機(jī)器。關(guān)鍵在于我們自身并不是身體的設(shè)計(jì)者，我們必須探究如何讓這部機(jī)器運(yùn)轉(zhuǎn)得更好，延續(xù)的時(shí)間更長(zhǎng)?！?/p>

這一能讓今天40歲的人有機(jī)會(huì)慶祝自己1　000歲生日的雄偉計(jì)劃取決于一項(xiàng)被稱(chēng)為“細(xì)微老化工程策略”的以生物醫(yī)藥學(xué)為基礎(chǔ)的研究。德格雷為拓展這一領(lǐng)域的研究，在2003年建立了“高壽鼠獎(jiǎng)”，用300萬(wàn)美元獎(jiǎng)勵(lì)可以證明再生治療法在老鼠身上可行的科學(xué)家。他的理由是，只要在老鼠體內(nèi)證明了這一點(diǎn)，就可以引進(jìn)技術(shù)，由企業(yè)來(lái)資助對(duì)人類(lèi)進(jìn)行研究。

德格雷堅(jiān)信，對(duì)于科學(xué)界來(lái)說(shuō)，要想實(shí)現(xiàn)延長(zhǎng)人類(lèi)壽命的想法需要面臨7大問(wèn)題或挑戰(zhàn)。

德格雷說(shuō)：“與人類(lèi)壽命相關(guān)的肌體損傷分為7個(gè)等級(jí)。即不可替代細(xì)胞的喪失；不良細(xì)胞的積聚；染色體變異；被視為細(xì)胞能量中心的線粒體DNA突變；血管硬化；不可消化分子阻礙流通；使動(dòng)脈彈性組織老化的蛋白質(zhì)的繁殖。細(xì)微老化工程策略就是要為解決這些問(wèn)題尋找答案?！?/p>

德格雷說(shuō)，目前已經(jīng)為其中的3個(gè)問(wèn)題找到解決辦法，并正處于臨床試驗(yàn)階段。其中之一就是在大腦區(qū)域進(jìn)行干細(xì)胞移植，從而對(duì)付帕金森病的出現(xiàn)。此外，干細(xì)胞移植還可以實(shí)現(xiàn)心肌再生。至于抵抗動(dòng)脈硬化，則可通過(guò)“藥物在不造成副作用的前提下破壞相關(guān)蛋白之間的化學(xué)聯(lián)系”。

在以上7大問(wèn)題中，最難辦的當(dāng)數(shù)如何解決染色體突變的問(wèn)題，即如何解決癌癥的治療。

德格雷說(shuō)：“如果某個(gè)細(xì)胞遭受了錯(cuò)誤的變異過(guò)程，癌癥就可以把我們殺死?！?xì)微老化工程策略’研究的一項(xiàng)技術(shù)就是阻礙處于染色體末梢的端粒的延長(zhǎng)。我們知道，癌細(xì)胞有不死的本領(lǐng)，如果我們能奪取它們的這一才能，即阻礙讓它具備這一才能的突變，人類(lèi)就不會(huì)再因癌癥而死亡。”但到底什么是端粒？為什么它對(duì)我們的壽命如此重要？在此，德格雷遇到了嚴(yán)峻挑戰(zhàn)。

端粒由含有不同功能的重復(fù)基因片斷構(gòu)成。我們知道，人體DNA由A、T、C、G　4種堿基構(gòu)成。端粒參與了細(xì)胞分裂，并起到了保護(hù)染色體穩(wěn)定性的作用。著名遺傳學(xué)家赫爾曼·約瑟夫·米勒早就發(fā)現(xiàn)，端粒對(duì)染色體具有保護(hù)作用，可以防止染色體的重排。

但是，端粒在保護(hù)染色體過(guò)程中遇到的問(wèn)題是，細(xì)胞在經(jīng)歷每一次分裂的時(shí)候都會(huì)有一定程度的損失，造成端粒的輕微縮短。隨著時(shí)間的推進(jìn)，端粒的縮短就會(huì)危及基因的功能。當(dāng)縮短到極限時(shí)，細(xì)胞就進(jìn)入了老化的過(guò)程，直至死亡。例如，一個(gè)新生兒的血細(xì)胞端粒的長(zhǎng)度為8　000對(duì)堿基，而在老年時(shí)則只有1　500對(duì)，這就是年齡增長(zhǎng)所付出的代價(jià)。

最理想的狀態(tài)就是我們的細(xì)胞能擁有長(zhǎng)達(dá)“數(shù)公里”的端粒，使我們的生命得以延長(zhǎng)，并讓我們遠(yuǎn)離各種疾病，便如心腦血管疾病等。由此，這個(gè)破解生命延長(zhǎng)的方程式找到了部分答案。但還有另一部分，即讓癌細(xì)胞的染色體末端的端粒縮短，以便讓它在演變成一個(gè)腫瘤前死亡。這個(gè)問(wèn)題的核心就是端粒酶。

當(dāng)一個(gè)細(xì)胞開(kāi)始變成惡性時(shí)，其末端正在變得越來(lái)越短時(shí)，端粒酶就出現(xiàn)了，它的作用就是修復(fù)端粒。換句話說(shuō)，就是讓細(xì)胞永遠(yuǎn)保持年輕和生機(jī)。那么，如果科學(xué)家們能夠在不造成其他損傷的前提下成功阻礙端粒酶的作用，就可以讓癌細(xì)胞老化直至死亡。相比于其他科學(xué)家提出的方法，德格雷的辦法更加徹底，即全部根除控制端粒酶合成的基因，從而使癌細(xì)胞得不到變異的機(jī)會(huì)。