頭發(fā)是一種由完全角化的角質(zhì)細(xì)胞所形成的天然高分子纖維。角質(zhì)細(xì)胞內(nèi)充滿(mǎn)著由多種氨基酸組成的角蛋白，其中以胱氨酸的含量最高，可達(dá)15.5%。不過(guò)，頭發(fā)中的角質(zhì)細(xì)胞已喪失了活動(dòng)能力，幾乎沒(méi)有任何生理功能。

頭發(fā)中含有多種微量元素，可檢測(cè)的就有20種以上，如鐵、銅、碘、氟、硒、鋅、砷等。這些元素的含量大大高于血、尿中的濃度。同時(shí)，頭發(fā)中還含有血型物質(zhì)。

由于頭發(fā)是角蛋白物質(zhì)，所以大自然幾乎不能把頭發(fā)毀滅。已有2 000多年歷史的古埃及人，尸骸被發(fā)掘出來(lái)時(shí)，有些只剩下一堆塵土及一兩根骨頭，未用藥泡制過(guò)的肉身不能長(zhǎng)久保存，而未用藥泡制過(guò)的頭發(fā)卻多數(shù)依然存在。于是，頭發(fā)便有了其多方面的特殊作用，如通過(guò)檢測(cè)頭發(fā)，可鑒別污染、診斷疾病、測(cè)定用藥量、檢測(cè)血型等。

1972年，湖南省長(zhǎng)沙市馬王堆出土了一具西漢女尸，轟動(dòng)了國(guó)內(nèi)外。這具古尸埋藏了2 100多年，但保存相當(dāng)完好。古尸外形完整，皮膚覆蓋完整。頭發(fā)附著比較牢固，稍用力牽扯還不致脫落。法醫(yī)用這具古尸的頭發(fā)測(cè)定其血型，結(jié)果證實(shí)這具女尸的血型是A型。

1874年，拿破侖被俘流放，最后死在圣赫勒舒島上。拿破侖的死因，百余年來(lái)爭(zhēng)論不休，多數(shù)人認(rèn)為是暴力或癌癥。到了20世紀(jì)60年代，科學(xué)家對(duì)其頭發(fā)進(jìn)行檢測(cè)，發(fā)現(xiàn)其頭發(fā)中含有比正常人高40倍的砷元素，證實(shí)拿破侖的真正死因是汞中毒。

今天的醫(yī)生還可以根據(jù)頭發(fā)中金屬元素或非金屬元素的含量，來(lái)幫助診斷某些疾病。例如，身材矮小、食欲缺乏，甚至有異食癖的兒童，其頭發(fā)中的含鋅量往往較正常兒童低；患有冠心病的老年人，其頭發(fā)含鈣量比正常人低60%～70%；患有精神病的人，其頭發(fā)中錳、鎘的含量都低于正常人；克山病患者的缺硒、水俁病是汞中毒所致等，都可以通過(guò)檢測(cè)患者的頭發(fā)協(xié)助診斷。