腹瀉指排便次數(shù)增多，每日3次以上，排便量增加，每日200克以上，糞質(zhì)稀薄，其含水量大于85%，如果病程超過(guò)4周的腹瀉稱慢性腹瀉。

本病首載于《內(nèi)經(jīng)》，有鶩溏、飧泄、注下等病名，并對(duì)其病因病機(jī)等有較全面論述，如《素問(wèn)·舉痛論》曰：“寒氣客于小腸，小腸不得成聚，故后泄腹痛矣?！薄端貑?wèn)·至真要大論》曰：“暴注下迫，皆屬于熱。”《素問(wèn)·陰陽(yáng)應(yīng)象大論》有：“濕盛則濡泄”、“春傷于風(fēng)，夏生飧泄”之論，指出風(fēng)、寒、濕、熱皆可致病，并有長(zhǎng)夏多發(fā)的特點(diǎn)；同時(shí)指出病變部位，如《素問(wèn)·宣明五氣篇》謂：“大腸小腸為泄?！薄端貑?wèn)·臟氣法時(shí)論》曰：“脾病者……虛則腹?jié)M腸鳴，飧泄食不化。”《素問(wèn)·脈要精微論》曰：“胃脈實(shí)則脹，虛則泄。”為后世認(rèn)識(shí)本病奠定了基礎(chǔ)?！峨y經(jīng)·第五十七難》謂：“泄凡有五，其名不同：有胃泄，有脾泄，有大腸泄，有小腸泄，有大瘕泄?！睆呐K腑辨證角度提出了五泄的病名。張仲景在《金匱要略·嘔吐噦下利病脈證治第十七》中將泄瀉與痢疾統(tǒng)稱為下利，“下利，三部脈皆平，按之心下堅(jiān)者，急下之，宜大承氣湯。”“下利譫語(yǔ)者，有燥屎也，小承氣湯主之?！碧岢鰧?shí)滯下利用“通因通用”之法。漢唐時(shí)代將此病包括在“下利”之中，至宋代以后才統(tǒng)稱為泄瀉。陳無(wú)擇在《三因極一病證方論·泄瀉敘論》中提出“喜則散，怒則激，憂則聚，驚則動(dòng)，臟氣隔絕，精神奪散，以致溏泄”。認(rèn)為不僅外邪可導(dǎo)致泄瀉，情志失調(diào)亦可引起泄瀉。《景岳全書·泄瀉》曰“凡泄瀉之病，多由水谷不分，故以利水為上策?！碧岢龇掷ㄖ委熜篂a的原則。李中梓在《醫(yī)宗必讀·泄瀉》提出了著名的治瀉九法，全面系統(tǒng)地論述了泄瀉的治法，是泄瀉治療學(xué)上的里程碑。清代醫(yī)家對(duì)泄瀉的論著頗多，認(rèn)識(shí)日趨完善，病因上強(qiáng)調(diào)濕邪致瀉的基本機(jī)制，病機(jī)上重視肝、脾、腎的重要作用，葉天士在《臨證指南醫(yī)案·泄瀉》中提出久患泄瀉，“陽(yáng)明胃土已虛，厥陰肝風(fēng)振動(dòng)”的理論，所以治療采用以甘養(yǎng)胃，以酸制肝，創(chuàng)泄木安土之法。