頭發(fā)是一種由完全角化的角質(zhì)細(xì)胞所形成的天然高分子纖維。角質(zhì)細(xì)胞內(nèi)充滿著由多種氨基酸組成的角蛋白,其中以胱氨酸的含量最高,可達(dá)15.5%。不過,頭發(fā)中的角質(zhì)細(xì)胞已喪失了活動能力,幾乎沒有任何生理功能。

頭發(fā)中含有多種微量元素,可檢測的就有20種以上,如鐵、銅、碘、氟、硒、鋅、砷等。這些元素的含量大大高于血、尿中的濃度。同時,頭發(fā)中還含有血型物質(zhì)。

由于頭發(fā)是角蛋白物質(zhì),所以大自然幾乎不能把頭發(fā)毀滅。已有2000多年歷史的古埃及人,尸骸被發(fā)掘出來時,有些只剩下一堆塵土及一兩根骨頭,未用藥泡制過的肉身不能長久保存,而未用藥泡制過的頭發(fā)卻多數(shù)依然存在。于是,頭發(fā)便有了其多方面的特殊作用,如通過檢測頭發(fā),可鑒別污染、診斷疾病、測定用藥量、檢測血型等。

1972年,湖南省長沙市馬王堆出土了一具西漢女尸,轟動了國內(nèi)外。這具古尸埋藏了2100多年,但保存相當(dāng)完好。古尸外形完整,皮膚覆蓋完整。頭發(fā)附著比較牢固,稍用力牽扯還不致脫落。法醫(yī)用這具古尸的頭發(fā)測定其血型,結(jié)果證實這具女尸的血型是A型。

1874年,拿破侖被俘流放,最后死在圣赫勒拿島上。拿破侖的死因,百余年來爭論不休,多數(shù)人認(rèn)為是暴力或癌癥。到了20世紀(jì)60年代,科學(xué)家對其頭發(fā)進(jìn)行檢測,發(fā)現(xiàn)其頭發(fā)中含有比正常人高40倍的砷元素,證實拿破侖的真正死因是汞中毒。

今天的醫(yī)生還可以根據(jù)頭發(fā)中金屬元素或非金屬元素的含量,來幫助診斷某些疾病。如身材矮小、食欲缺乏,甚至有異食癖的兒童,其頭發(fā)中的含鋅量往往較正常兒童低;患有冠心病的老年人,其頭發(fā)含鈣量比正常人低60%～70%;患有精神病的人,其頭發(fā)中錳、鎘的含量都低于正常人;克山病患者的缺硒、水俁病是汞中毒所致等,都可以通過檢測患者的頭發(fā)協(xié)助診斷。