科學(xué)家比較一致的看法是，睡眠是讓大腦休息的。人體的有些器官，比如肝臟，是不休息的。這表明睡眠是整個腦部特有的現(xiàn)象，至少慢波睡眠可以使腦部修補自由基所造成的損害。自由基是新陳代謝的副產(chǎn)物，可損傷人體細胞。其他器官可以通過放棄和替換受損細胞來修補這種損害，但大腦無法這樣做，只能讓人進入睡眠狀態(tài)，尤其是慢波睡眠狀態(tài)，人體組織才能利用這段難得的“閑暇時間”進行“搶修”作業(yè)。那么快波睡眠又有什么作用呢？有些研究者提出，這是腦部在進入慢波睡眠之前所做的“準備動作”和“整理動作”，是對慢波睡眠的補充?？墒且灿醒芯空卟煌膺@種看法，認為快波睡眠可能與早期腦部發(fā)育有關(guān)，但持這種觀點的科學(xué)家還沒有找到令人信服的證據(jù)。

每個人需要睡眠的時間長短依賴于多種因素，包括年齡。對大部分成年人來說，每晚7～8個小時是最佳的睡眠時間，當(dāng)然，有些人可能睡的時間少一些，每晚只需5個小時，而另有一些人則可能長一些，每天多達10個小時。如果一個人在前幾天缺覺的話，那么需要的睡眠時間也會增加。

睡眠太少就會造成“睡眠債務(wù)”，就跟在銀行里透支一樣，最終，你的身體將要求這個債務(wù)一定要償還。我們似乎不能適應(yīng)睡眠時間比需要的時間要少，即使我們可能習(xí)慣了減少睡眠的日常工作安排，但我們的判斷力、反應(yīng)能力以及其他功能仍會被削弱。

人們變老后，盡管他們所需的睡眠時間與青壯年時所需的睡眠時間一樣多，但他們的睡眠會更“淺”，而且時間跨度也更小。也就是說，睡覺的時間少了。差不多有一半的65歲以上的老人經(jīng)常面臨睡眠問題，比如失眠等，而許多年紀大的人的慢波睡眠階段經(jīng)常變得非常短，或者完全沒有，這種變化對老年人來說是正常的，或者是因為老年人普遍存在著的健康問題引起的，或者由于對這些健康問題進行治療而引起的。

睡眠和健康關(guān)系密切，睡眠不好，身體功能就會發(fā)生紊亂，比如，腦卒中和哮喘這樣的問題就經(jīng)常發(fā)生在夜晚或凌晨，這可能是因為激素、心跳速度以及與睡眠有關(guān)的其他特性變化引起的。

幾乎所有精神失調(diào)的人都有睡眠方面的問題，比如心情沮喪的人經(jīng)常在凌晨時醒來，而且無法再入眠。缺乏睡眠還會引發(fā)癲發(fā)作。健康的人如果極度缺乏睡眠，可能會導(dǎo)致進入精神疾病的偏執(zhí)狂和幻覺階段，而中斷睡眠則會引發(fā)躁狂抑郁癥患者的癲狂(興奮和極度活躍)。

有其他身體功能紊亂的人，包括阿爾茨海默癥、腦卒中、癌癥和頭部受傷等，也經(jīng)常發(fā)生睡眠問題。這些睡眠問題發(fā)生在腦區(qū)和控制睡眠的神經(jīng)傳遞素發(fā)生變化時，或者由于服用控制其他紊亂癥狀的藥物時發(fā)生。一旦發(fā)生睡眠問題，就有可能損害人的健康，或者引發(fā)混亂、挫折、沮喪等情緒。不能睡眠的病人會更注意身上的疼痛，也許會增加止痛藥的服用量。

如果你在白天感到昏昏欲睡，這說明你沒有得到足夠的睡眠。如果你躺下5分鐘后就睡著了，說明你也許嚴重缺乏睡眠。醒著時有時會出現(xiàn)短暫的昏睡(尤指失去正常睡眠者的陣發(fā)性昏睡，通常僅持續(xù)1至10秒鐘)或者很短的睡眠現(xiàn)象，這也是睡眠缺乏的另一個標志。在許多情況下，人們不知道自己經(jīng)歷過短暫的昏睡現(xiàn)象?，F(xiàn)在的人們普遍有一種“濫耗精力”的習(xí)慣，這會讓人們極度缺乏睡眠。

缺乏睡眠是危險的。用駕駛模擬器或者進行手眼協(xié)調(diào)工作進行試驗，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，缺乏睡眠的人與喝醉了酒的人表現(xiàn)一樣差，甚至是更差。缺乏睡眠還會增加乙醇對身體的傷害作用，所以，一個疲勞的人喝酒的話會比休息好的人喝酒更有害。