關于疾病發(fā)生的原因自古以來就是醫(yī)學家所關心的重點問題。在不同歷史時期，由于人們對客觀世界的認識程度、水平不同，因而對疾病發(fā)生的原因有不同的認識。在古代，人們常將疾病歸因于鬼神、上帝及天意等。之后，祖國醫(yī)學五行學說的創(chuàng)立，將疾病與外環(huán)境及有關物質(zhì)聯(lián)系起來，認為疾病的發(fā)生與自然地理等因素有關。“虛邪之風，避之有時”（《素問·上古天真論》）；“輕水所，多禿與癭人；……甘水所，多好與美人”（《呂氏春秋》）。這里所說的“虛邪之風”就是指自然氣候的變化；“輕水，甘水”就是地理環(huán)境等。西方著名醫(yī)學家Hippocrates在其著作《Airs　Waters　Places》中反映了與祖國醫(yī)學類似的觀點。19世紀中葉以來，隨著對病原微生物認識的深化及生物醫(yī)學模式的產(chǎn)生，便產(chǎn)生了單一病因說。

當前由于人類對客觀世界認識的深化，對疾病發(fā)生與健康的深刻認識，以及生物－心理－社會醫(yī)學模式的指導，對病因的概念有了深入的理解與認識，但是關于病因尚無一個統(tǒng)一的定義，不同的學者對其有不同的敘述。比較一致的通俗定義是“病因系指各種環(huán)境中客觀存在的生物的、物理的、化學的、社會的有害因素等，或者人體自身的心理以及遺傳的缺陷，當其作用于人體，可引起致病反應者，稱之為病因，亦稱致病因素”。

1980年美國著名流行病學家A．M．Lilienfeld教授在其所著的《流行病學基礎》一書中，從流行病學角度給出了病因的定義：“那些能使人群發(fā)病概率增加的因子，就可認為是病因，其中一個或多個不存在時，人群疾病頻率就下降”。簡單講，病因就是能引起人類疾病的各種社會因素、自然因素以及機體自身心理、生理等因素。