一是調(diào)味，盡管一些中性的無機鹽都具有咸味，但人類使用的主要咸味還是食鹽。食鹽的主要成分是氯化鈉，味咸，性寒，入胃、腎經(jīng)，有清熱解毒、涼血潤燥、滋腎通便、殺蟲消炎、催吐止瀉的功能。食鹽的咸味能刺激人的味覺，增加口腔唾液的分泌，從而，增加食欲和提高食物的消化能力。二是為身體提供重要的營養(yǎng)元素——鈉，它在人體內(nèi)起到調(diào)節(jié)滲透壓和維持酸堿平衡的作用。食鹽的化學(xué)成分是氯化鈉。正常人體含鈉約100克，其中40%在骨骼中，50%在細(xì)胞外液，10%在細(xì)胞內(nèi)液。但人體對鈉的需要量較低。中等體重的成年人，每天攝鈉1～2克（相當(dāng)于食鹽3～5克），即可滿足生理需要，所以，世界衛(wèi)生組織（WHO）建議每人每天攝鹽量不超過5克，中國營養(yǎng)學(xué)家建議不超過6克。一個體重為70千克的成人體內(nèi)應(yīng)有150克鹽，人體血液含有0．5%左右的鹽，特別在淋巴液、腦脊髓液和汗液里，鹽的含量更高。如果人體缺乏鹽，則心臟會停止跳動，肌肉會抽搐，胃會消化不良等。在人體內(nèi)鹽能夠促進血液的循環(huán)，并增強心臟的功能以及肌肉的活動。再者，鹽是胃液的主要成分，鹽溶液進入胃后變成胃酸，可幫助消化和殺菌。

人體的血漿中，含有一定的氯化鈉。按照醫(yī)學(xué)上的規(guī)定，人體血清中鈉濃度正常值范圍為135～145毫摩爾／升，因為血液中的鹽分含量以其解離后陰陽離子的總濃度來表示，即正常人每升血液或血液中陰陽離子的濃度為310毫摩爾／升，其中陰離子和陽離子各占一半（各155毫摩爾／升）。當(dāng)人體血清鈉濃度超過145毫摩爾／升，就為高鈉血癥，成年人每日需鈉量相當(dāng)于食鹽2～3克，總之，人不吃鹽會百病纏身。而“多食用使人失去色澤，皮膚變黑損傷筋力”（韓保升）。一個人體內(nèi)，大約需要保持100克左右的鈉，人通過出汗和排泄尿液，會不斷排出部分鈉，因此，每個人每天必須補充一部分鹽（即氯化鈉），一旦補充不足，人就會生病，比如引起失水、暈厥、虛脫，甚至昏迷不醒。有時人們從自身流出的汗液和眼淚，用舌頭舔一舔，就感覺到是咸味。這就是鹽分，說明人體里含有鹽。原來地上的動物祖先，都是海生動物，它們的體液仍和它們移居陸地以前一樣是含鹽分的。人體血漿中的鹽分除了鈉鹽以外，還有鉀鹽、鎂鹽、鈣鹽、碘鹽以及磷酸鹽、碳酸氫鹽等。其中鈉鹽中的鈉離子（Na＋）是細(xì)胞外液中的主要陽離子，每升血漿含142毫摩爾，占血漿中陽離子總數(shù)的90%以上，而鉀鹽中的鉀離子（K＋）是細(xì)胞內(nèi)的主要陽離子，其濃度為150毫摩爾／升，占體內(nèi)總鉀量的98%。由于食物不能滿足人體對鹽的需要，因此每人每天要吃鹽以補充損失的部分體液。

食鹽是由鈉離子（Na＋）和氯離子（Cl－）構(gòu)成的，當(dāng)食鹽晶體溶解于水中時，就會變成水溶液，而在鹽的水溶液里，鈉離子帶有正電荷，氯離子帶有負(fù)電荷。這樣，食鹽水解后，產(chǎn)生Na＋和Cl－。有人將鹽的鈉離子和氯離子合稱為“兄妹元素”。而鹽從口入，在人體內(nèi)的循環(huán)，被看作是“兄妹元素”的有趣旅行。

不管你喝的是食鹽水溶液，還是吃食鹽的粗顆粒，“兄妹元素”首先從人的口中進入第一站，通過消化道來到胃部，它們在這里停留和休整，除了少數(shù)“兄妹元素”脫離隊伍，跑到血液系統(tǒng)去外，其他大多數(shù)“兄妹元素”繼續(xù)前進，而跑到血液系統(tǒng)的部分“兄妹元素”被吸收，這叫做胃的內(nèi)吸收。但是，胃黏膜的滲透度又拉回一些鈉離子和氯離子，這叫做胃的外吸收；這樣，絕大部分的“兄妹元素”重新結(jié)隊又出發(fā)。

由幽門管送到小腸，“兄妹元素”又活躍起來，一部分“兄妹元素”到血液循環(huán)部位去，另一部分“兄妹元素”到淋巴循環(huán)部位去，人體的腸腔絨毛，都含有毛細(xì)血管和中心乳糜管。毛細(xì)血管網(wǎng)引流大量的血液，先到小靜脈，然后排空到肝臟的門靜脈。這些“兄妹元素”被毛細(xì)血管所吸引，要在肝臟循環(huán)1周的時間，最后，通過肝靜脈到達(dá)體循環(huán)的靜脈系統(tǒng)。而中心乳糜管的作用是引流極少量的淋巴液，排空至淋巴管而后流入左側(cè)的胸導(dǎo)管，在左頸靜脈角處注入靜脈。接著，兩路的鈉離子和氯離子（即兄妹元素），在人體循環(huán)內(nèi)又重新匯合在一起，活躍在廣闊的體液間隙，發(fā)揮它的神奇作用。

除了部分“兄妹元素”被人體所吸收外，剩余的離子應(yīng)當(dāng)被排出體外，腎小管細(xì)胞將大部分經(jīng)腎小球濾過的鈉離子（約99．4%）又吸收到血液中去，還有0．6%的鈉隨尿液排出體外。另一個出境門戶是皮膚，隨汗液從皮膚的毛細(xì)小孔蒸發(fā)。

最后，鈉離子和氯離子從進入到吸收再到最后排泄，結(jié)束它們在人體的漫長旅行，也完成了它們的歷史使命。食鹽在人體的旅行路線是：從口腔入內(nèi)→消化道→胃→幽門管→小腸→血液→淋巴→骨骼→腎小球→尿→皮膚，這是食鹽的全部消化和吸收過程，也是食鹽在人體的全部旅行過程。