作為近代西方思想解放運(yùn)動(dòng)，啟蒙“涵蓋了整個(gè)歐洲和北美，……開啟了全歐洲所有權(quán)威——思想、宗教與世俗權(quán)威——遭受全面攻擊的過(guò)程?！?sup>[1]作為那個(gè)運(yùn)動(dòng)的重要組成部分，以弗蘭西斯·哈奇森、大衛(wèi)·休謨、亞當(dāng)·斯密、托馬斯·里德、亞當(dāng)·弗格森等人為代表的蘇格蘭啟蒙是18世紀(jì)英美和歐洲大陸思想界關(guān)注的焦點(diǎn)之一。與蘇格蘭啟蒙一起，“常識(shí)”學(xué)派蘇格蘭哲學(xué)興盛于18世紀(jì)。然而，據(jù)阿伯丁大學(xué)道德哲學(xué)教授戈登·格雷厄姆考證，到了19世紀(jì)中期，蘇格蘭哲學(xué)已經(jīng)衰落，“少人問(wèn)津，幾近失傳。”^[2]德國(guó)唯心主義取代了它，成為蘇格蘭主要大學(xué)的研究對(duì)象，蘇格蘭啟蒙也漸漸淡出人們的視野。時(shí)至今日，以英格蘭、法蘭西和德意志為中心的歐洲啟蒙成為世人關(guān)注的重心。人們忽視了蘇格蘭在啟蒙中的先導(dǎo)作用，學(xué)術(shù)界幾乎忘記了蘇格蘭啟蒙的獨(dú)特貢獻(xiàn)。

不同于歐洲大陸啟蒙的激進(jìn)路徑，蘇格蘭啟蒙提供了一條建構(gòu)公民社會(huì)的漸進(jìn)路徑。正如羅蒂所說(shuō)，“就我們知識(shí)分子怎么才能促進(jìn)休謨和康德都向往的啟蒙烏托邦而言，休謨比康德是一位更好的忠告者?！覀円呀?jīng)不再把休謨讀作一個(gè)極其淺薄的離經(jīng)叛道者，而是讀作一個(gè)最多愁善感的、最靈活的、最缺乏男性中心論傾向的啟蒙思想家?！?sup>[3]蘇格蘭啟蒙思想家確實(shí)提出了一個(gè)有關(guān)建構(gòu)公民社會(huì)的“柔性”版本。^[4]