孟子用來(lái)論證“仁政”學(xué)說(shuō)的理論基礎(chǔ)，是他的天賦道德的“性善”論。孟子認(rèn)為，人生來(lái)都有一種最基本的共同天賦本性，這就是“不忍人之心”，或者說(shuō)是對(duì)別人的“同情心”。孟子舉例說(shuō)，人突然看到小孩子要掉到井里去，都會(huì)有驚懼和同情的心情。這種同情心，并不是為了要討好這個(gè)小孩子的父母，也不是要在鄉(xiāng)親朋友中獲得好名聲，也不是討厭小孩子的哭叫聲，而完全是人的天性使然，這就是“不忍人之心”。由此，孟子得出結(jié)論說(shuō)，他的“仁政”就是根據(jù)這種“不忍人之心”提出來(lái)的。他說(shuō)：“人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可運(yùn)諸掌上。”（《公孫丑上》）“仁政”來(lái)源于“不忍人之心”，古代的圣王所以有“仁”政，那是因?yàn)樗麄冇小安蝗倘酥摹?，有了這種“心”，行了“仁政”，那么治理天下就十分容易而且不會(huì)失去。

“不忍人之心”，孟子也叫作“惻隱之心”。除此以外，孟子認(rèn)為人人生來(lái)都具有的天賦本性還有“羞惡之心”“辭讓之心”“是非之心”。這四種“心”，孟子把它們稱作“四端”，認(rèn)為它們是仁、義、禮、智四種道德觀念的萌芽。孟子說(shuō)：“惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也?！保ā陡孀由稀罚┤俗罨镜乃姆N道德品質(zhì)仁、義、禮、智，是從這四種天賦的“心”發(fā)端的，也可以說(shuō)就是這四種心：“惻隱之心，仁也；羞惡之心，義也；恭敬之心，禮也；是非之心，智也?！保ā陡孀由稀罚┧裕献拥贸鼋Y(jié)論：“仁義禮智，非由外鑠我也，我固有之也，弗思耳矣?！保ā陡孀由稀罚┻@些“心”，這些道德品質(zhì)，并不是由外面強(qiáng)加給我的，而是人生來(lái)本身就固有的。這也就是他所謂的“惻隱之心，人皆有之；羞惡之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之”（《告子上》）。

在孟子看來(lái)，人跟禽獸的差別就在于人有這些“心”和“仁義”等道德觀念。如果沒(méi)有這四種“心”，就不能算作人。他說(shuō)：“無(wú)惻隱之心，非人也；無(wú)羞惡之心，非人也；無(wú)辭讓之心，非人也；無(wú)是非之心，非人也?！保ā豆珜O丑上》）孟子這些論述認(rèn)為，人的本性是可以為善的，所以也可說(shuō)就是善的。如果說(shuō)為人而不善，那完全不是他本性的問(wèn)題，而是由于他自己舍棄了這些本性，沒(méi)有很好地保持住它，絕不能說(shuō)他本來(lái)就沒(méi)有這些“善”的本性。

孟子從他的天賦“性善”論出發(fā)提出了一套修養(yǎng)辦法。他認(rèn)為，人要達(dá)到他所講的這些道德的要求，根本就在于本人的主觀方面，即“反求諸己而已”（《公孫丑上》），也就是在于主觀的反省，注意保存天賦的那四種“心”。修養(yǎng)這四種天賦的“心”的最好辦法，就是少與外物接觸，盡量減少自己的各種欲望。用孟子的話講就是“養(yǎng)心莫善于寡欲”（《盡心下》）。同時(shí)，孟子認(rèn)為，還要培養(yǎng)一種由“義”的道德觀念和行為集合起來(lái)的、充塞天地之間的、有巨大力量的“浩然之氣”。他說(shuō)：“我善養(yǎng)吾浩然之氣”，“其為氣也，至大至剛……是集義所生者”（《公孫丑上》）。有了這種氣，人的每一念頭、每一行為就都能理直氣壯，符合道德標(biāo)準(zhǔn)的要求。

人如果有了違背道德的思想和行為，孟子認(rèn)為，那就應(yīng)該閉門思過(guò)，檢查自己主觀上是否放棄了那些天賦的“心”，要努力把這些“心”找回來(lái)，恢復(fù)人的本性。這就是孟子所謂的“求其放心”。同樣，如果反省自己，一切都合乎天賦的道德觀念，那就是最大的快樂(lè)。這也就是孟子所謂的“反身而誠(chéng)，樂(lè)莫大焉”（《盡心上》）。

關(guān)于“人性”問(wèn)題，春秋時(shí)期的孔子曾說(shuō)過(guò)“性相近也，習(xí)相遠(yuǎn)也”（《陽(yáng)貨》），認(rèn)為人一生下來(lái)所具有的自然本性是相近的，但每個(gè)人后天的活動(dòng)和環(huán)境的不同使其品德有了很大的差別。到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，思想家們對(duì)人性問(wèn)題的認(rèn)識(shí)有了進(jìn)一步的深化，提出了“有性善，有性不善”“性無(wú)善無(wú)不善”等觀點(diǎn)。孟子的“性善”論主要是在同告子的辯論中建立起來(lái)的。告子主張“生之謂性”，認(rèn)為人性就是人生下來(lái)就具有的先天本能，如“食、色”等，都是人的本性。孟子反對(duì)告子對(duì)人性的看法，認(rèn)為告子“生之謂性”的錯(cuò)誤在于把人之性混同于“牛之性”“犬之性”，看不到“人之所以異于禽獸者”就在于人所特有的社會(huì)屬性即仁、義、禮、智。孟子認(rèn)為，“惻隱之心”“羞惡之心”“辭讓之心”“是非之心”是人的根本屬性，具有“四心”才是一個(gè)真正意義上的人，沒(méi)有這四種“心”就不是人。從社會(huì)性的視角出發(fā)來(lái)認(rèn)識(shí)和把握人性，這是孟子高于告子的地方。但是，孟子把人所具有的同動(dòng)物相區(qū)別的社會(huì)屬性說(shuō)成是先天就有的，這就和告子殊途同歸了。善與惡是人們?cè)诤筇斓纳詈蛯?shí)踐中形成的，孟子卻把它看作是與生俱來(lái)的，這就把人們?cè)诤筇煨纬傻木唧w的社會(huì)屬性還原為先天固有的抽象的自然屬性。這是孟子性善論的失誤之處。因此，孟子的性善論仍是一種抽象的人性論。